Puede que la gente haya visto por primera vez a un rape en la película de animación de 2003 «Buscando a Nemo», donde la aterradora jeta de este pez -que incluye un señuelo luminiscente que brota de la parte superior de su cabeza y una boca abierta llena de grandes dientes puntiagudos- se cierne amenazante sobre el pequeño héroe. Pero los comportamientos de apareamiento de los peces pescadores que habitan en las profundidades, así como su extraña afición al parasitismo sexual, pueden hacer que sean más adecuados para una película de terror que para una película infantil.
Todos los peces pescadores pertenecen al grupo de peces denominado orden Lophiiformes, pero los más inusuales son los del suborden Ceratioidei, que consta de 160 especies reconocidas. Estos peces pueden encontrarse en todos los océanos del mundo a profundidades inferiores a los 984 pies (300 metros).
A diferencia de otros rape, el rape ceratioidei muestra un dimorfismo sexual extremo, es decir, las hembras son mucho más grandes que los machos. De hecho, los machos de la especie de rape Photocorynus spiniceps compiten por el título de vertebrado más pequeño del mundo. Y en la especie Ceratias holboelli las hembras pueden ser más de 60 veces más largas y medio millón de veces más pesadas que los machos, según el experto en rape Ted Pietsch, conservador de peces del Museo Burke de la Universidad de Washington.
Tanto los machos como las hembras pasan por una metamorfosis cuando se convierten en adultos, dijo Pietsch. Las hembras adquieren los grandes dientes y la carnosidad por la que son conocidos estos peces, mientras que a los machos les suelen crecer ojos grandes y bien desarrollados y grandes fosas nasales. Los machos también pierden sus dientes normales y les crece un conjunto de «dentículos» en forma de pinza, que son proyecciones en forma de diente que se sitúan en las puntas delanteras de sus mandíbulas, y que, como resulta, son absolutamente necesarias para el apareamiento.
Los machos se pasan la vida buscando hembras, según Pietsch. En algunas especies, el sentido del olfato altamente afinado de los machos les ayuda a localizar las feromonas femeninas. Otros machos tienen las fosas nasales poco desarrolladas y, en cambio, confían en su excelente visión para encontrar los resplandecientes señuelos de las hembras.
Una vez que un macho encuentra a una hembra, utiliza sus dentículos para agarrarse a ella, normalmente en la región del vientre, mientras está boca abajo. Entonces, los tejidos del macho y de la hembra se fusionan, e incluso los sistemas circulatorios de la pareja se conectan, aunque se desconoce cómo ocurre esto.
«La naturaleza exacta de la fusión de tejidos nunca se ha estudiado debido a la imposibilidad (hasta ahora) de mantener especímenes vivos», dijo Pietsch a Live Science.
Tras la fusión, «el macho pasa a depender permanentemente de la hembra para obtener nutrientes transportados por la sangre, mientras que la hembra anfitriona se convierte en una especie de hermafrodita autofecundado», escribió Pietsch en su revisión del rape ceratioide, publicada en 2005 en la revista Ichthyological Research. Una vez adheridos, los machos también crecen sustancialmente, llegando a ser mucho más grandes que cualquier rape ceratioide macho que nade libremente. Permanecen vivos y capaces de reproducirse mientras sus parejas vivan.
A diferencia de lo que ocurre con muchos otros animales, las hembras de los ceratioides no tienen «ninguna posibilidad de elegir» a sus parejas, dijo Pietsch. Y en algunos ceratioides, como los Cryptopsaras, las hembras pueden incluso convertirse básicamente en anfitrionas de muchos machos, llevando a veces hasta ocho compañeros parásitos.
Cuando la hembra está preparada para reproducirse, la fecundación tiene lugar externamente, con los compañeros liberando su esperma y sus huevos en el agua al mismo tiempo. Esto es cierto incluso para las hembras con múltiples parejas masculinas. Según Pietsch, es probable que la sincronización de esta liberación de esperma y óvulos se produzca a través de la comunicación hormonal.
Interesantemente, algunos ceratioides tienen un rasgo que los científicos llaman «parasitismo obligatorio», lo que significa que los peces no alcanzan la madurez sexual hasta que se fusionan con una pareja. Es más, un macho morirá si no encuentra una hembra en los primeros meses de su vida.
Muchos otros rape ceratioides no son parasitarios: un macho se engancha a la hembra, libera su esperma mientras ella libera sus huevos y luego se marcha nadando. En estos casos, los tejidos de la pareja nunca se fusionan.
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