Las conversaciones privadas entre SpaceX y varios funcionarios estatales sobre un futuro sitio de lanzamiento privado comenzaron al menos desde 2011, y el CEO de SpaceX, Elon Musk, mencionó el interés en un sitio de lanzamiento privado para sus lanzamientos comerciales en un discurso en septiembre de 2011. La empresa anunció públicamente en agosto de 2014 que se había decidido por Texas como ubicación de su nuevo centro de lanzamiento no gubernamental. El trabajo del suelo del sitio comenzó en 2015 y la construcción principal de las instalaciones comenzó a finales de 2018, con las pruebas de los motores de cohetes con las pruebas de vuelo a partir de 2019.
Selección del sitio de lanzamiento y evaluación ambientalEditar
Ya en abril de 2012, al menos cinco ubicaciones potenciales eran conocidas públicamente, incluyendo «sitios en Alaska, California, Florida, Texas y Virginia.» En septiembre de 2012, quedó claro que Georgia y Puerto Rico también estaban interesados en buscar la nueva instalación del puerto espacial comercial de SpaceX. La Autoridad de Desarrollo Conjunto del Condado de Camden, Georgia, votó por unanimidad en noviembre de 2012 para «explorar el desarrollo de una instalación aeroespacial» en un sitio de la costa atlántica para apoyar las operaciones de lanzamiento horizontal y vertical. El principal emplazamiento de Puerto Rico que se estaba considerando en ese momento era el terreno que había sido la Estación Naval de Roosevelt Roads:87 En septiembre de 2012, SpaceX estaba considerando siete posibles ubicaciones para la nueva plataforma de lanzamiento comercial en todo Estados Unidos. Durante gran parte del tiempo transcurrido desde entonces, la principal ubicación candidata para la nueva instalación era una parcela de terreno adyacente a la playa de Boca Chica, cerca de Brownsville, Texas.
A principios de 2013, Texas seguía siendo el principal candidato para la ubicación de la nueva instalación de lanzamiento comercial de SpaceX, aunque Florida, Georgia y otros lugares también seguían en la carrera. Se introdujo una legislación en la Legislatura de Texas para permitir el cierre temporal de las playas del Estado durante los lanzamientos, limitar la responsabilidad por el ruido y algunos otros riesgos específicos de los vuelos espaciales comerciales, además de considerar un paquete de incentivos para animar a SpaceX a ubicarse en la localización de Brownsville, Texas. Las estimaciones económicas de 2013 mostraban que SpaceX invertiría aproximadamente 100 millones de dólares en el desarrollo y la construcción de la instalación Un paquete de incentivos de 15 millones de dólares fue aprobado por la Legislatura de Texas en 2013.
Desde el principio, una de las ubicaciones propuestas para el nuevo puerto espacial sólo para misiones comerciales había sido el sur de Texas. En abril de 2012, la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA inició una notificación de intención para realizar una declaración de impacto ambiental y audiencias públicas sobre el nuevo sitio de lanzamiento, que estaría ubicado en el condado de Cameron, Texas. El resumen indicaba entonces que el emplazamiento de Texas soportaría hasta 12 lanzamientos comerciales al año, incluidos dos lanzamientos de Falcon Heavy. La primera reunión pública se celebró en mayo de 2012, y la FAA publicó un proyecto de Declaración de Impacto Ambiental (EIS) para la ubicación en el sur de Texas en abril de 2013. Las audiencias públicas sobre el borrador de la EIS tuvieron lugar en Brownsville, seguidas de un periodo de comentarios públicos que finalizó en junio de 2013.El borrador de la EIS identificó tres parcelas de terreno -un total de 12,4 acres (5,0 ha)- que teóricamente se utilizarían para el centro de control. Además, SpaceX había alquilado 22,9 hectáreas de terreno adyacente al final de la autopista estatal 4 de Texas, de las cuales 8,1 hectáreas se utilizarían para desarrollar la zona de lanzamiento vertical; el resto quedaría como espacio abierto alrededor de la instalación de lanzamiento.En julio de 2014, la FAA emitió oficialmente su Registro de Decisión relativo a la instalación de Boca Chica Beach, y determinó que «la propuesta de Space Exploration Technologies de Elon Musk no tendría un impacto significativo en el medio ambiente», aprobando la propuesta y perfilando la propuesta de SpaceX. La compañía anunció formalmente la selección de la ubicación de Texas en agosto de 2014.
En septiembre de 2013, la Oficina General de Tierras del Estado de Texas (GLO) y el Condado de Cameron firmaron un acuerdo en el que se esbozaba cómo se gestionarían los cierres de las playas con el fin de apoyar un futuro calendario de lanzamientos de SpaceX. El acuerdo pretende permitir tanto el desarrollo económico en el condado de Cameron como proteger el derecho del público a tener acceso a las playas del estado de Texas. Según el plan de Texas de 2013, se permitirían los cierres de playas, pero no se esperaba que superaran un máximo de 15 horas por fecha de cierre, con no más de tres vuelos espaciales programados entre el sábado anterior al Memorial Day y el Labor Day, a menos que la GLO de Texas lo apruebe.
En 2019, la FAA completó una reevaluación de las instalaciones de SpaceX en el sur de Texas y, en particular, los planes revisados para pasar de ser un puerto espacial comercial a ser más bien un astillero de naves espaciales para construir y probar cohetes en las instalaciones, así como para hacer volar cohetes diferentes -SpaceX Starship y prototipos de vehículos de prueba- desde el sitio que los Falcon 9 y Falcon Heavy previstos en la evaluación ambiental original de 2014.En mayo y agosto de 2019, la FAA emitió un informe escrito con la decisión de que no sería necesaria una nueva Declaración de Impacto Ambiental (DIA) suplementaria.
Adquisición de terrenosEditar
Antes de una decisión final sobre la ubicación del puerto espacial, SpaceX comenzó a comprar una serie de propiedades inmobiliarias en el condado de Cameron, Texas, a partir de junio de 2012. En julio de 2014, SpaceX había comprado aproximadamente 41 acres (170.000 m2) y alquilado 57 acres (230.000 m2) cerca de Boca Chica Village y Boca Chica Beach a través de una empresa llamada Dogleg Park LLC, una referencia al tipo de trayectoria de «pata de perro» que los cohetes lanzados desde Boca Chica deberán seguir.
Antes de mayo de 2013, se habían comprado cinco lotes en la subdivisión Spanish Dagger en Boca Chica Village, adyacente a la autopista 4 que conduce al sitio de lanzamiento propuesto. En mayo de 2013, SpaceX compró otras tres parcelas, añadiendo otro 1 acre (4.000 m2), además de cuatro lotes más con un total de 1,9 acres (7.700 m2) en julio de 2013, haciendo un total de 12 lotes comprados por SpaceX. En noviembre de 2013, SpaceX aumentó sustancialmente «sus posesiones de terrenos en la zona de la playa de Boca Chica, pasando de 12 lotes a 72 lotes sin urbanizar» comprados, que abarcan un total de aproximadamente 24 acres (97.000 m2), además de los 56,5 acres (229.000 m2) arrendados a propietarios privados. A finales de 2013 se compraron algunos acres adicionales, lo que elevó el total de SpaceX «de 72 lotes sin desarrollar a 80 lotes que suman unos 26 acres.» A finales de 2013, SpaceX completó un replanteamiento de 13 lotes por un total de 8,3 acres (34.000 m2) en una subdivisión a la que han llamado «Mars Crossing».
En febrero de 2014, compraron 28 lotes adicionales que rodean el complejo propuesto en Boca Chica Beach, elevando el terreno propiedad de SpaceX a aproximadamente 36 acres (150.000 m2) además del arrendamiento de 56 acres (230.000 m2). Las inversiones de SpaceX en el condado de Cameron continuaron en marzo de 2014, con la compra de más extensiones de terreno, con lo que el número total de lotes que posee ahora es de 90. Los registros públicos muestran que la superficie total de terreno que SpaceX poseía entonces a través de Dogleg Park LLC era de aproximadamente 37 acres (150.000 m2). Esto se suma a los 229.000 m2 que SpaceX tenía entonces en régimen de alquiler. En septiembre de 2014, Dogleg Park completó un replanteamiento de lotes por un total de 49,3 acres (200.000 m2) en una segunda subdivisión, esta vez denominada «Launch Site Texas», formada por varias parcelas de propiedad adquiridas previamente. Este es el emplazamiento del sitio de lanzamiento propiamente dicho, mientras que la instalación de control de lanzamiento está prevista a tres kilómetros al oeste, en la subdivisión de Mars Crossing. Dogleg Park también ha seguido comprando terrenos en Boca Chica, y ahora posee un total de «87 lotes que equivalen a más de 100 acres».
SpaceX también ha comprado y está modificando varias propiedades residenciales en Boca Chica Village, pero aparentemente planeando dejarlas en uso residencial, a unas 2 millas (3.2 km) al oeste del sitio de lanzamiento.
En septiembre de 2019, SpaceX extendió una oferta para comprar cada una de las casas en Boca Chica Village por tres veces el valor justo de mercado junto con una oferta de invitaciones VIP a futuros eventos de lanzamiento. La oferta de 3x se dijo que era «no negociable». A los propietarios se les dio dos semanas para que esta oferta en particular siguiera siendo válida.
ConstrucciónEditar
La construcción importante del sitio en el sitio de lanzamiento de SpaceX en Boca Chica se puso en marcha en 2016, con la preparación del suelo del sitio para la plataforma de lanzamiento en un proceso que se dijo que tomaría dos años, con un trabajo adicional significativo del suelo y una construcción significativa que comenzó a finales de 2018. Para septiembre de 2019, el sitio se había «transformado en un sitio de lanzamiento operativo – equipado con el equipo de apoyo en tierra necesario para apoyar los vuelos de prueba de los vehículos Starship alimentados con metano.» La construcción más ligera del vallado y de los edificios temporales en la zona del centro de control había comenzado en 2014.
El emplazamiento de lanzamiento de Texas se proyectó en el borrador del EIS de 2013 para incluir una zona de lanzamiento vertical de 20 acres (81.000 m2) y una zona de 12,2 acres (49.000 m2) para un centro de control de lanzamiento y una plataforma de lanzamiento directamente adyacente al extremo oriental de la carretera estatal 4 de Texas. Los cambios se produjeron en función del terreno real que SpaceX pudo comprar y replantear para el centro de control y el patio de construcción de la nave espacial principal.
SpaceX puso la primera piedra del nuevo sitio de lanzamiento en septiembre de 2014, pero indicó entonces que no se esperaba que el trabajo principal para construir la instalación se acelerara hasta finales de 2015, después de que el equipo de desarrollo del sitio de lanzamiento de SpaceX completara el trabajo en la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, ya que se esperaba que el mismo equipo gestionara el trabajo para construir la instalación de Boca Chica. Se esperaba que los trabajos de preparación previa comenzaran antes de eso. En 2014, SpaceX preveía gastar aproximadamente 100 millones de dólares en tres o cuatro años para construir la instalación de Texas, mientras que el gobierno del estado de Texas esperaba gastar 15 millones de dólares para ampliar los servicios públicos y la infraestructura para apoyar el nuevo puerto espacial. La fase de diseño de la instalación se completó en marzo de 2015. Al final, la construcción se retrasó por la destrucción de una de las dos instalaciones de lanzamiento de SpaceX en Florida en la explosión de un cohete en septiembre de 2016, lo que retrasó al equipo de diseño y construcción del sitio de lanzamiento durante más de un año.
Para estabilizar el suelo anegado en el sitio costero, los ingenieros de SpaceX determinaron que sería necesario un proceso conocido como sobrecarga del suelo. Para ello, entre octubre de 2015 y enero de 2016 se transportaron en camión unas 310.000 yardas cúbicas (240.000 m3) de tierra nueva a las instalaciones. En enero de 2016, tras la realización de pruebas de suelo adicionales que revelaron problemas de cimentación, SpaceX indicó que no tenía previsto completar la construcción hasta 2017, y que el primer lanzamiento desde Boca Chica no se esperaba hasta finales de 2018. En febrero de 2016, el presidente y director de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, declaró que la construcción se había retrasado debido a la escasa estabilidad del suelo en el emplazamiento, y que serían necesarios «dos años de trabajo de tierra» antes de que SpaceX pudiera construir la instalación de lanzamiento, y que se esperaba que los costes de construcción fueran más elevados de lo estimado anteriormente. La primera fase del proceso de estabilización del suelo se completó en mayo de 2016.
Dos antenas de estación de seguimiento de banda S de 9 m (30 pies) se instalaron en el sitio en 2016-2017. Anteriormente se utilizaron para el seguimiento del transbordador espacial durante el lanzamiento y el aterrizaje y se pusieron en funcionamiento como recursos de seguimiento para las misiones de Dragon con tripulación en 2018.
Se instaló en el lugar una estación de energía fotovoltaica de 26.000 m2 (6,5 acres), propiedad de SpaceX, para proporcionar energía eléctrica fuera de la red cerca del centro de control.La granja solar fue instalada por SolarCity en enero de 2018.
El progreso en la construcción de la plataforma se había ralentizado considerablemente a lo largo de 2017, mucho más lento de lo que SpaceX o los funcionarios del estado de Texas habían esperado cuando se anunció en 2014. El apoyo a SpaceX, sin embargo, siguió siendo bastante fuerte entre los funcionarios públicos de Texas. En enero de 2018, el director de operaciones Shotwell dijo que la plataforma podría utilizarse para las «primeras pruebas de los vehículos» a finales de 2018 o principios de 2019, pero que después se necesitarían trabajos adicionales para convertirla en un sitio de lanzamiento completo. SpaceX logró este nuevo objetivo, con pruebas en tierra de prototipos de cohetes y motores de cohetes en Boca Chica a partir de marzo de 2019, y pruebas de vuelo suborbital a partir de julio de 2019.
A finales de 2018, la construcción se aceleró considerablemente, y el sitio vio el desarrollo de una gran granja de tanques de propulsores, incluyendo un tanque horizontal de oxígeno líquido de 95.000 galones y un tanque de metano líquido de 80.000 galones, una antorcha de gas, más oficinas y una pequeña plataforma de lanzamiento cuadrada plana. El prototipo Starhopper se trasladó a la plataforma en marzo de 2019, y voló por primera vez a finales de julio de 2019.
A finales de 2018, la subdivisión «Mars Crossing» se convirtió en un astillero, con el desarrollo de varios grandes hangares, y varias plantillas de hormigón, sobre las que se fabricaron grandes fuselajes de acero para cohetes, el primero de los cuales se convirtió en el artículo de prueba Starhopper. En febrero de 2019, SpaceX confirmó que los primeros artículos de prueba del Starhopper y del Super Heavy con capacidad orbital se fabricarían en las cercanías, en el «sitio de construcción de SpaceX South Texas». En septiembre de 2019, la instalación se había transformado completamente en una nueva fase de una instalación de construcción de cohetes industriales, trabajando en múltiples turnos y más de cinco días a la semana, capaz de apoyar las pruebas de tierra y de vuelo de grandes cohetes. A partir de noviembre de 2019, el equipo del sitio de lanzamiento del sur de Texas de SpaceX ha estado trabajando en una nueva plataforma de lanzamiento para su cohete Starship/Super Heavy; el antiguo sitio de lanzamiento se ha transformado en un sitio de montaje para el cohete Starship.
OperaciónEditar
El Sitio de Lanzamiento del Sur de Texas es la cuarta instalación de lanzamiento suborbital activa de SpaceX, y su primera instalación privada. A partir de 2019, SpaceX alquiló tres sitios de lanzamiento de propiedad del gobierno estadounidense: Vandenberg SLC 4 en California, y Cabo Cañaveral SLC-40 y el Centro Espacial Kennedy LC39A ambos en Florida.
El sitio de lanzamiento se encuentra en el condado de Cameron, Texas, aproximadamente a 17 millas (27 km) al este de Brownsville, con rango de vuelo de lanzamiento sobre el Golfo de México. El sitio de lanzamiento está planeado para ser optimizado para la actividad comercial, así como para volar naves espaciales en trayectorias interplanetarias.
Los lanzamientos en trayectorias orbitales desde Brownsville tendrán una trayectoria de vuelo restringida, debido a las islas del Caribe, así como el gran número de plataformas petroleras en el Golfo de México. SpaceX ha declarado que tiene una buena trayectoria de vuelo disponible para el lanzamiento de satélites en trayectorias hacia la órbita geosincrónica de valor comercial.
Aunque los planes iniciales de SpaceX para el sitio de lanzamiento de Boca Chica son elevar naves espaciales robóticas a órbitas geosincrónicas, Elon Musk indicó en septiembre de 2014 que «la primera persona que vaya a otro planeta podría lanzarse desde «, pero no indicó qué vehículo de lanzamiento podría utilizarse para esos lanzamientos. En mayo de 2018, Elon Musk aclaró que el sitio de lanzamiento del sur de Texas se utilizará exclusivamente para Starship.
Para marzo de 2019, se estaban construyendo dos artículos de prueba de Starship, y tres para mayo. El cohete de vuelo de prueba de Starship, de baja altitud y baja velocidad, se utilizó para las pruebas iniciales integradas del motor de cohete Raptor con una estructura de propulsión apta para el vuelo, y estaba programado para probar también el sistema de presurización autógena de nuevo diseño que está sustituyendo a la presurización tradicional del tanque de helio, así como los algoritmos iniciales de lanzamiento y aterrizaje para el cohete mucho más grande de 9 metros de diámetro. SpaceX desarrolló originalmente su tecnología de booster reutilizable para el Falcon 9 de 3 metros de diámetro entre 2012 y 2018. El prototipo Starhopper también fue la plataforma para las primeras pruebas de vuelo del motor Raptor de combustión escalonada de flujo completo, donde el vehículo tolva fue probado en vuelo con un solo motor en julio/agosto de 2019, pero podría estar equipado con hasta tres motores para facilitar las pruebas de tolerancia del motor. El Starhopper se encuentra actualmente a un lado de la plataforma de lanzamiento, albergando lo que parece ser un equipo de radar.
El sitio de lanzamiento ha sido el principal sitio de producción y prueba del sistema Starship/Super Heavy. Todos los vehículos Starship se han construido aquí, además del prototipo Mk2, que se construyó en Florida pero nunca se completó, y finalmente se desechó.
En marzo de 2020, SpaceX había duplicado el número de empleados en el sitio para la fabricación, prueba y operaciones de Starship desde enero, con más de 500 empleados trabajando en el sitio. Cuatro turnos trabajan las 24 horas del día, en turnos de 12 horas con 4 días de trabajo y 3 de descanso, seguidos de 3 días de trabajo y 4 de descanso, para permitir la fabricación continua de la nave estelar con trabajadores y equipos especializados en cada tarea de la producción en serie de la nave estelar.