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En 2006, el alpinista británico David Sharp murió cerca de la cumbre del Monte Everest. Su muerte, aunque trágica, no fue especialmente destacable; otros diez alpinistas perdieron la vida en la montaña ese año. Sin embargo, fueron las circunstancias que rodearon su muerte, acurrucado en una alcoba de piedra caliza a unos 350 metros verticales de la cima, las que dieron lugar a un importante debate en torno a los riesgos que corren los alpinistas para alcanzar este objetivo final y a sus actitudes respecto al bienestar de sus compañeros. Figuras públicas como Sir Edmund Hillary acusaron airadamente a otros alpinistas que se encontraban en la montaña el día que murió Sharp de no haberle ayudado debido a lo que a veces se denomina «fiebre de la cumbre»; una necesidad, una vez tan cerca de la cima, de completar su ascenso a toda costa. Más de 40 escaladores pasaron por delante de Sharp mientras éste sucumbía lentamente a la hipotermia y al mal de altura agudo. Sólo un pequeño número intentó ayudarle.

Nacido en Hertfordshire en 1972, David Sharp era un consumado alpinista y escalador. Tras estudiar en la Universidad de Nottingham, graduándose con un máster en Ingeniería, trabajó durante muchos años para un contratista de defensa, dimitiendo en 2005 con la intención de empezar a trabajar como profesor al otoño siguiente.

Cuatro años antes, hizo su primer intento de un «ochomil»; uno de los 14 picos de más de ocho kilómetros de altura. La expedición al Gasherbrum II, en las montañas del Karakórum, no tuvo éxito, pero sin inmutarse, Sharp viajó al año siguiente al vecino Himalaya. Esta vez, su objetivo era el Cho Oyu, de 8.188 metros, la sexta montaña más alta del mundo. Esta vez su expedición fue un éxito, ya que hizo cumbre como parte de un grupo dirigido por el experimentado alpinista irlandés Richard Dougan. Aunque Dougan expresó su preocupación por el hecho de que la alta y delgada estructura de Sharp y su falta de grasa corporal le hicieran especialmente vulnerable a las gélidas condiciones de la escalada a gran altura, quedó impresionado por sus habilidades de escalada en roca. Cuando uno de los miembros del grupo murió al caer por una grieta en el Cho Oyu, Dougan invitó a Sharp a ocupar la plaza que acababa de quedar vacante en un intento de escalar el Everest al año siguiente.

Seis hombres participaron en la expedición, pero sólo dos superaron las difíciles condiciones para alcanzar la cumbre del pico más alto del mundo. Sharp no estaba entre ellos, ya que sufrió graves congelaciones que le impidieron terminar la ascensión. A pesar del contratiempo, se había aclimatado bien y Dougan lo consideraba el miembro más fuerte del equipo. Tras abandonar su propio intento de cumbre, fue uno de los que asistieron a un alpinista español en apuros, proporcionándole oxígeno adicional. Su congelación acabó costándole varios dedos del pie.

Decidido, Sharp volvió al Everest para la temporada 2004, esta vez escalando con un nuevo equipo europeo. A pesar de que esta vez siete hombres alcanzaron la cumbre, de nuevo Sharp fracasó en su intento, viéndose obligado a dar la vuelta a unos 8.500 m, cerca de la cueva donde encontraría su destino dos años después. Los miembros de la expedición declararon posteriormente que Sharp no estaba de acuerdo con ellos en una serie de medidas de seguridad, incluida su creencia de que escalar en solitario era viable y que el oxígeno suplementario era innecesario.

En la primavera de 2006, Sharp realizó su último regreso al Himalaya. Esta vez, en lugar de unirse a una expedición organizada, Sharp pretendía intentar su ascenso en solitario, encargando a la empresa nepalí de aventuras Asia Trekking que hiciera los preparativos necesarios. La decisión de Sharp, que se anunciaba como un viaje «Eco Everest», fue probablemente, al menos en parte, económica: pagó unos 7.400 dólares por su viaje, muy lejos del coste de las expediciones organizadas, que pueden alcanzar los 100.000 dólares. Una vez que un cliente de Asia Trekking llegaba al campamento base, se quedaba solo, aunque los catorce clientes formaban un grupo informal. En particular, otros tres clientes de Asia Trekking perdieron la vida en 2006, junto con dos sherpas. Además de no contar con el apoyo de un equipo organizado, Sharp escalaba con poco oxígeno suplementario (más tarde se dijo que sólo dos botellas) y no llevaba radio.

Tras su llegada al Campo Base, Sharp comenzó el proceso de aclimatación a la altitud y realizó numerosos ascensos parciales para montar y abastecer campamentos más arriba en la montaña. Su falta de compañeros de equipo hace que haya un cierto grado de incertidumbre en torno a sus últimas horas, aunque parece que comenzó su esfuerzo final por la cumbre a última hora de la tarde del 13 de mayo. No había informado a ninguno de los otros clientes de Asia Trekking de su intento.

Los movimientos de Sharp el 14 de mayo no están claros, sin embargo un escalador estadounidense contó que se encontró con un hombre que creía que era David Sharp en la base del Tercer Escalón, una pared de roca de 10 metros bajo el campo de nieve de la cumbre. Otros escaladores habían visto una figura que más tarde creyeron que era Sharp ascendiendo por la arista noreste, preocupantemente tarde para un intento de cumbre. Es muy probable que Sharp tuviera éxito en su intento de cumbre, ya que se le vio ascender, aunque lentamente, cerca de la cima. Cuando se registró su cuerpo, faltaba su cámara, lo que deja sin respuesta la cuestión de si hizo cumbre o no. En cualquier caso, el frío extremo, la fatiga, el rápido descenso en la oscuridad y los probables problemas derivados de la falta de oxígeno suplementario atraparon a Sharp durante su descenso, todavía muy por encima de los 8.000 metros. La falta de oxígeno suficiente para mantener la vida humana y el frío mortal hacen que estas altitudes extremas reciban el premonitorio apelativo de «zona de la muerte».

Atrapado y desesperado, Sharp buscó refugio en un pequeño saliente conocido como «Cueva de las Botas Verdes», llamado así por las características botas de escalada que poseía el cadáver de un alpinista indio que perdió la vida allí durante el desastre del Everest de 1996. Cerca de la ruta principal de la cresta noreste, la cueva y el cuerpo que contiene son conocidos como un macabro marcador de progreso para los escaladores de la popular ruta. Sharp finalmente murió acurrucado cerca del cuerpo, con los brazos abrazando sus piernas.

Poco después de la medianoche del 15 de mayo, los escaladores que comenzaban sus propios intentos de ascenso comenzaron a pasar por la cueva. Muchos probablemente no vieron al afectado Sharp en la oscuridad. Otros supusieron que ya había muerto, o tomaron la decisión de que, dadas las circunstancias, no se le podía ayudar. Los miembros de un equipo turco se dieron cuenta de que seguía vivo, pero creyeron que simplemente se estaba tomando un breve descanso. Los miembros del mismo equipo volvieron a encontrarlo después de abandonar su intento de cumbre y se dieron cuenta de que seguía vivo, aunque a duras penas. Se había quedado sin oxígeno, sufría una grave congelación y sus miembros se habían congelado. Los miembros del equipo salieron a buscar oxígeno adicional con la intención de volver, pero no pudieron hacerlo porque uno de ellos empezó a luchar contra las condiciones.

Un equipo neozelandés, formado por el experimentado guía Mark Woodward, sus clientes y los sherpas, también se encontró con Sharp en las primeras horas del 15 de mayo. Al notar su grave estado, intentaron empujarle y gritarle para que se despertara, pidiéndole a gritos que siguiera las linternas frontales de los escaladores que ascendían hasta el campamento. No respondió a sus esfuerzos, ni a que le iluminaran los ojos con una linterna. Al considerar imposible un intento de rescate de Sharp en su estado, sobre todo teniendo en cuenta la oscuridad, Woodward tomó la decisión de seguir adelante. Al descender, descubrieron que seguía vivo, temblando mucho y que le faltaban el sombrero y las gafas. Después de que dos sherpas pasaran 20 minutos intentando moverlo sin éxito, se dedicaron a intentar proporcionarle oxígeno y una bebida, así como a frotarle las extremidades para intentar favorecer la circulación. Fue capaz de responder entre dientes a algunas preguntas, y le dijo a un sherpa su nombre y que estaba con Asia Trekking. Sin embargo, era incapaz de mantenerse en pie, incluso apoyado. A pesar de que había varios sherpas fuertes, era imposible llevar a Sharp a través de las desafiantes subidas de abajo. Muchos alpinistas sostienen que si un alpinista es incapaz de caminar a esa altitud, bien puede estar en la luna en cuanto a la posibilidad de rescate.

Después de que las historias sobre las circunstancias que rodearon la muerte de Sharp se difundieran ampliamente en los medios de comunicación internacionales, muchos alpinistas criticaron a quienes no habían intentado un rescate. Sir Edmund Hillary fue uno de los que más habló, declarando que estaba «horrorizado» por la insensibilidad de los escaladores modernos. Otros han replicado que Sharp no tomó las precauciones necesarias, o incluso que parecía tener ganas de morir.

El cuerpo de Sharp sigue en la montaña, uno de los cerca de 250 desgraciados que siguen residiendo en el Everest. Desde que el joven de 34 años se convirtió en el 199º alpinista conocido que pierde la vida, otros 106 hombres y mujeres han perecido al intentar conquistar el pico más alto del mundo.