Por Richard Gray
«Cuando empecé sólo teníamos 101 elementos. Hoy son 118»
Max Aguilera-Hellweg/Instituto
Usted es la única persona viva que tiene un elemento con su nombre. ¿Cómo se siente al unirse a personas como Albert Einstein y Marie Curie?
Para mí, es un honor. El descubrimiento del elemento 118 fue realizado por científicos del Instituto Conjunto de Investigación Nuclear de Rusia y del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de Estados Unidos, y fueron mis colegas quienes propusieron el nombre de oganesson. Mis hijos y mis nietos viven en Estados Unidos desde hace décadas, pero mi hija me escribió para decirme que no durmió la noche en que se enteró porque lloraba. Mis nietos, como todos los jóvenes, reaccionaron con bastante tranquilidad.
¿Cuántos elementos ha ayudado a descubrir desde que empezó a trabajar en ellos en 1956?
Hemos avanzado mucho. Cuando empecé, sólo teníamos 101 elementos. Hoy son 118, completando la séptima fila de la tabla periódica. Desde que me incorporé al laboratorio Flerov, me he dedicado sobre todo a fabricar elementos, por lo que he ayudado a descubrir muchos de ellos. Nuestra colaboración con los investigadores estadounidenses también ha sido intensa, incluso durante la guerra fría.
¿Cómo se fabrican los nuevos elementos superpesados?
Con gran dificultad. Para que un átomo exista, necesita un núcleo que equilibre las fuerzas de atracción y repulsión, por lo que necesitamos un «número mágico» de protones y neutrones. Creamos nuevos elementos acelerando los átomos a una décima parte de la velocidad de la luz y haciéndolos chocar con elementos objetivo más pesados. Cuando conseguimos una colisión, hay una pequeña posibilidad de que se fusionen para formar un núcleo superpesado. …