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Vida temprana y películas

Kubrick creció en el Bronx, hijo de un médico cuyo interés por el ajedrez y la fotografía comenzó a compartir a una edad temprana. Brillante pero aburrido, Kubrick fue un mal estudiante; sin embargo, se sumergió en el papel de fotógrafo de su instituto. A los 16 años vendió una expresiva foto (que mostraba a un abatido vendedor de periódicos rodeado de titulares que anunciaban la muerte del presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt) a la revista Look. Kubrick abortó sus estudios en el City College de Nueva York poco después de iniciarlos para poder entrar en la plantilla de Look a los 17 años, y luego viajó por el país como fotoperiodista durante más de cuatro años. También se convirtió en un habitué de las proyecciones de películas retrospectivas en el Museo de Arte Moderno de Nueva York y estuvo especialmente influenciado por la obra de Orson Welles y Sergey Eisenstein. En 1950 rodó un corto documental sobre los preparativos de un combate de boxeo, que fue estrenado por la RKO como Day of the Fight (1951). Kubrick dejó Look, comenzó a asistir a clases en la Universidad de Columbia, se convirtió en un lector voraz y se dedicó a la realización de películas a tiempo completo.

Después de dirigir un par de documentales, convenció a su padre y a su tío para que le ayudaran a financiar la producción de su primer largometraje de ficción, una película de guerra de muy bajo presupuesto, Miedo y deseo (1953). A continuación, Kubrick reunió la financiación para otro esfuerzo de bajo presupuesto, un romance de cine negro relacionado con el boxeo, Killer’s Kiss (1955). En ese momento, unió fuerzas con el productor James B. Harris para formar Harris-Kubrick Productions. Alentada por las respetables críticas de El beso del asesino, United Artists proporcionó a Kubrick el dinero suficiente para contratar a un elenco de actores secundarios de calidad en el cine de serie -entre ellos Sterling Hayden, Marie Windsor, Vince Edwards y Elisha Cook, Jr.- para su siguiente película. El resultado fue The Killing (1956), una tensa película de cabriolas sobre el robo de un hipódromo. Se considera un importante filme de cine negro de la última época, en gran parte por su creativo uso de flashbacks y su narrativa no lineal.

Continuando su progresión en el escalafón de Hollywood, Kubrick recibió un buen presupuesto (850.000 dólares) de United Artists para rodar el drama antibélico Senderos de gloria (1957) en Alemania Occidental. Ambientada en la Primera Guerra Mundial, se centraba en el ataque suicida de las tropas francesas a una posición alemana y en las repercusiones posteriores. A causa de su retrato condenatorio del cuerpo de oficiales francés, la película no se proyectó en Francia hasta 1975. Kirk Douglas, Adolphe Menjou y Ralph Meeker ofrecieron unas interpretaciones de gran calidad. Senderos de gloria también contaba con un buen guión de Calder Willingham, el novelista de culto Jim Thompson y Kubrick, que casi siempre se encargaba de la mayor parte de los guiones de sus películas, independientemente de sus colaboradores. A lo largo de su carrera, Kubrick se ocupó de los detalles de todos los aspectos de sus películas, como el diseño de producción, el montaje y la fotografía. De hecho, fue personalmente responsable de las valiosas tomas de seguimiento con cámara en «Senderos de gloria». Desgraciadamente, Kubrick había renunciado a su salario por participar en la película, que, a pesar de su excelencia, no funcionó bien en la taquilla.

Kubrick trabajó en el desarrollo de One-Eyed Jacks (1961) durante varios meses con Marlon Brando, pero las diferencias creativas entre ambos finalmente fueron demasiado grandes, y Kubrick abandonó el proyecto, que finalmente fue dirigido por el propio Brando. A continuación, Kubrick aceptó la oferta de Douglas para hacerse cargo de la dirección de Espartaco (1960) de Anthony Mann, que acababa de ser despedido. Espartaco, la épica narración de una rebelión de esclavos en el Imperio Romano, duraba más de tres horas -considerada excesiva por algunos críticos-, pero la mayoría estaba de acuerdo en que era significativamente mejor que la típica película de aventuras de «espada y escándalo». Se benefició de la adaptación de Dalton Trumbo de una novela de Howard Fast y de un distinguido reparto que incluía a Douglas, Laurence Olivier, Peter Ustinov y Charles Laughton. Espartaco fue posiblemente la película más accesible de Kubrick, pero también fue su película más anónima y sobre la que tuvo menos control.