El locutor deportivo de la ESPN Stephen A. Smith fue incluido el viernes en el Salón de la Fama de la Asociación Atlética Intercolegial Central (CIAA). Pero la entrada de Smith no se basó en el número de puntos que anotó como miembro del equipo de baloncesto Winston-Salem State University Rams. Entró, junto con otros seis, por representar el máximo ideal de un estudiante de una universidad históricamente negra (HBCU), que a menudo hace lo máximo con lo mínimo, y que sale de la nada para alcanzar alturas inimaginables.
Una de las caras más reconocidas de la radiodifusión deportiva, Smith fue reclutado para Winston-Salem State desde Hollis, Queens, Nueva York, por el entrenador del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, Clarence «Big House» Gaines.
Stephen Smith habla con Charlie Neal durante la presentación del Salón de la Fama de la CIAA el 24 de febrero de 2017 en el Centro de Convenciones de Charlotte, Carolina del Norte.
Brent Lewis/The Undefeated
Smith dijo a una audiencia de casi 300 personas en el desayuno que su carrera como Ram se vio interrumpida por una tendinitis crónica y una rótula agrietada que sufrió poco después de llegar al campus.
A pesar de no poder rendir en la cancha, la asociación de Smith con Gaines se convirtió en una de las relaciones más importantes de su vida, una que perduró hasta la muerte de Gaines en 2005.
Smith corrigió al anfitrión Charlie Neal, quien dijo que Smith y Gaines se hicieron amigos.
«Nunca llamaría amigo a Clarence ‘Big House’ Gaines», dijo Smith. «Era un padre. Es lo más parecido a un padre que he tenido. Estábamos muy unidos. Lo admiraba, lo veneraba, lo idolatraba».
El estilo de Smith de contar las cosas como son comenzó en Winston-Salem State cuando era reportero del periódico estudiantil, The News Argus. Su primer gran revuelo en el periódico se produjo después de que pidiera la dimisión de Gaines.
Preocupado cada vez más por la salud de Gaines -Smith recordó que el legendario entrenador sufría pequeños ataques durante los partidos- recordó cómo se enfrentó a Gaines en su despacho. «Le dije: ‘Entrenador, tengo miedo. No voy a dejar que caigas muerto en la línea de banda’. »
Smith le dijo a Gaines que si no se retiraba escribiría un artículo sugiriendo que Gaines debería dimitir. Gaines maldijo a Smith y lo echó de la oficina.
Sin embargo, en medio de la posterior tormenta de fuego, con algunos miembros de la facultad e incluso el canciller de la escuela pidiendo que Smith fuera expulsado de la escuela, Gaines defendió a Smith. «El entrenador Gaines dijo: ‘Déjenlo en paz'», recordó Smith.
«Según lo que me contaron, le dijo al rector y a otros, que no me tocaran. No debo ser molestado».
Stephen Smith sostiene una camiseta enmarcada del Salón de la Fama durante la presentación del Salón de la Fama de la CIAA el 24 de febrero de 2017 en el Centro de Convenciones de Charlotte, Carolina del Norte.
Brent Lewis/The Undefeated
Smith llegó a escribir para el Winston-Salem Journal, el Greensboro News & Record, el New York Daily News y el Philadelphia Inquirer.
Smith llegó a tener sus propios programas de radio y televisión, sobre todo en ESPN, donde copresenta First Take.
«Creo de verdad en mi corazón que soy el mejor», dijo Smith. «Puedes poner un panel de personas a mi lado, estoy literalmente sentado allí y estoy como, en mi mente, ‘¿Podrían apresurarse para que la gente pueda escuchar a quien realmente quiere escuchar?»
Smith dijo que la fuente de su confianza fue la crianza que recibió en Winston-Salem State de Gaines, un icónico entrenador de baloncesto para quien nunca jugó realmente.
«La relación que tuve con él – no sé cómo explicarlo», dijo Smith. «Simplemente vio algo en mí que yo no veía en mí mismo».
William C. Rhoden, ex columnista deportivo galardonado de The New York Times y autor de «Forty Million Dollar Slaves», es escritor en jefe de The Undefeated. Contacte con él en [email protected].