Hace unos cinco años, «la mancha» de agua cálida del océano perturbó el ecosistema marino de la costa occidental y redujo la producción de salmón. Ahora, una nueva extensión de agua inusualmente cálida ha crecido rápidamente de la misma manera, en la misma zona, hasta alcanzar casi el mismo tamaño.
La extensión cálida que se está formando en la costa oeste se extiende aproximadamente desde Alaska al sur de California. Se trata de la segunda ola de calor marina más grande en términos de área en el norte del Océano Pacífico en los últimos 40 años, después de «la mancha».
«Está en una trayectoria para ser tan fuerte como el evento anterior», dijo Andrew Leising, un científico de investigación en el Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA en La Jolla, California. Leising ha desarrollado un sistema de seguimiento y medición de las olas de calor en el Océano Pacífico mediante datos de satélite. «El agua fría que surge de las profundidades del océano a lo largo de la costa ha mantenido hasta ahora la extensión cálida en alta mar, dijo. Sin embargo, el afloramiento, impulsado por los vientos costeros, suele disminuir en otoño. La ola de calor podría entonces desplazarse hacia la costa y afectar a las temperaturas costeras, dijo. Esto ya parece haber sucedido a lo largo de la costa de Washington.
La nueva ola de calor marina en la costa oeste se destaca en este mapa de anomalías de la temperatura de la superficie del mar, con un rojo más oscuro que denota las temperaturas más por encima de la media. Las temperaturas más altas mostradas están más de 5 grados Fahrenheit por encima de la media. Imagen de NOAA Coral Reef Watch, que corrige eficazmente la nubosidad.
Pesquerías de la NOAA está centrando la vigilancia adicional en la nueva ola de calor, designada como Ola de Calor Marina del Pacífico Noreste de 2019. Los Centros de Ciencias Pesqueras del Suroeste y del Noroeste de la NOAA Fisheries proporcionarán a los gestores de la pesca y a otras personas información sobre cómo las condiciones inusualmente cálidas podrían afectar al ecosistema marino y a las poblaciones de peces.
«Aprendimos con ‘el Blob’ y eventos similares en todo el mundo que lo que solía ser inesperado se está volviendo más común», dijo Cisco Werner, Director de Programas Científicos y Asesor Científico en Jefe de NOAA Fisheries. «Seguiremos informando al público sobre cómo está evolucionando la ola de calor, y lo que podríamos anticipar en base a la experiencia».
La nueva ola de calor se asemeja a las primeras etapas de «The Blob». Esta ola de calor marina anterior alcanzó su punto máximo a lo largo de 2014 y 2015 con temperaturas cercanas a los siete grados Fahrenheit por encima de la media.
La mancha podría disiparse rápidamente
Al igual que «la mancha», la nueva ola de calor surgió en los últimos meses. Una dorsal de altas presiones amortiguó los vientos que, de otro modo, se mezclan y enfrían la superficie del océano. La ola de calor sigue siendo relativamente nueva y está afectando principalmente a las capas superiores del océano, podría disolverse rápidamente.
«Tiene mala pinta, pero también podría desaparecer con bastante rapidez si cambian los patrones meteorológicos inusualmente persistentes que la han provocado», dijo Nate Mantua, científico investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste.
Las previsiones actuales muestran que la ola de calor se moderará pero continuará durante meses.
Una cuestión clave es si la nueva ola de calor durará lo suficiente como para afectar al ecosistema marino. Los biólogos dicen que su gran tamaño significa que probablemente ya lo ha hecho. Por ejemplo, las condiciones más cálidas durante «la mancha» dejaron un alimento de menor calidad a disposición de los salmones jóvenes que entraban en el océano. También cambió la distribución de los depredadores de manera que contribuyó a los bajos rendimientos del salmón.
Los cambios en la red alimentaria marina durante la evolución de la ola de calor marina de 2014-2015 llamada, «the Blob», obligaron a las madres de leones marinos a buscar comida más lejos de sus colonias en las Islas del Canal frente al sur de California. Las crías hambrientas salieron por su cuenta, pero muchas quedaron varadas en las playas de la zona.
Otros impactos relacionados con la anterior ola de calor incluyen:
- La mayor floración de algas nocivas registrada en la Costa Oeste, que cerró la pesca de cangrejos y almejas durante meses.
- Miles de jóvenes leones marinos de California varados en las playas.
- Múltiples catástrofes pesqueras declaradas.
Los científicos de pesca de la NOAA convocaron recientemente una reunión especial para debatir sobre la incipiente ola de calor y cómo anticiparse y hacer un seguimiento de sus efectos. Ahora están revisando los impactos documentados durante «la mancha» para compararlos con los efectos de la ola de calor emergente.
«Dada la magnitud de lo que vimos la última vez, queremos saber si esto evoluciona por un camino similar», dijo Chris Harvey, un científico investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste.
Marco de vigilancia en su lugar
Los dos laboratorios de Pesca de la NOAA colaboran en la Evaluación Integrada del Ecosistema de la Corriente de California. Se trata de un esfuerzo conjunto para rastrear e interpretar el cambio medioambiental en la costa occidental. Esto proporciona un marco para supervisar las condiciones cambiantes, dijo Harvey.
Un desafío será aplicar las lecciones aprendidas de la última ola de calor para anticipar y mitigar los posibles impactos de la nueva. Por ejemplo, el agua caliente de «The Blob» hizo que las ballenas jorobadas y otras se alimentaran más cerca de la costa. Un número récord de ballenas se enredó en las líneas de las trampas para cangrejos y otros aparejos de pesca.
En respuesta, los pescadores, administradores y otros han formado grupos de trabajo en California, Oregón y Washington. Esperan encontrar formas de reducir el riesgo de enredos.
La ola de calor marina que se ha formado frente a la costa oeste de Norteamérica está actualmente cerca de la zona más cálida del Océano Pacífico. El mapa muestra las anomalías de la temperatura de la superficie del mar, con un color naranja más oscuro que representa las temperaturas más altas por encima de la media. Imagen del Servicio Nacional de Información, Datos y Satélites Medioambientales de la NOAA.
La investigación en tiempo real de los cambios medioambientales dará a los gestores los detalles que necesitan para responder, dijo Kristen Koch, Directora del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste. «Este es un momento en el que todos necesitamos saber cómo está cambiando nuestro ecosistema marino, y lo que eso significa para los que vivimos en la Costa Oeste».
La nueva ola de calor del noreste del Pacífico refleja los patrones climáticos actuales. Esto incluye una banda de alta presión que se extiende hacia el norte hasta el Mar de Bering y Alaska, que han sido inusualmente cálidos en los últimos años, dijo Nick Bond, un meteorólogo de investigación con el Instituto Conjunto para el estudio de la Atmósfera y el Océano en Seattle, una colaboración entre la Universidad de Washington y NOAA.
«Definitivamente hay implicaciones preocupantes para el ecosistema», dijo Bond, a quien se le atribuye el nombre de «la Mancha». «Todo es cuestión de cuánto dura y a qué profundidad llega».