Los Timberwolves de la ESU de fútbol americano entran en una temporada con grandes expectativas después de dos temporadas decepcionantes.
La película comienza con una pérdida para terminar la temporada anterior, junto con el canciller de la escuela presionando al entrenador Sam Winters para que gane esta próxima temporada o se enfrente a un posible despido.
El quarterback Joe Kane pasa la temporada de Navidad con su padre y su hermano alcohólicos, mientras que Alvin Mack, aspirante a la NFL, le regala a su madre una aldaba grabada para la nueva casa que pronto tendrá cuando Alvin se haga profesional. A continuación, sigue el reclutamiento de Darnell Jefferson, un corredor altamente calificado y su eventual compromiso con la ESU.
Durante la fase de reclutamiento, Jefferson recibe un tour del campus por parte de Autumn (Berry), una hermosa joven estudiante, y los dos se vinculan inmediatamente, compartiendo un beso antes de separarse.
El otoño siguiente, la temporada de fútbol está a punto de comenzar. Kane lleva a Jefferson a un bar donde le presentan a Mack, al quarterback Bobby Collins, que está saliendo con la hija de Winters, Louanne, y al estudiante de último año Steve Lattimer, que ha jugado en el equipo de devolución de balones durante los tres primeros años de su carrera universitaria, pero que misteriosamente ha engordado 35 libras desde el otoño pasado con el objetivo de ser titular en su último año.
El campamento de fútbol comienza con Jefferson tumbando durante el entrenamiento y posteriormente se le obliga a llevar un balón de fútbol con él en todo momento. Winters le advierte que si algún otro jugador le devuelve el balón, «deseará no haber nacido».
Más tarde, Jefferson se reencuentra con Autumn, pero descubre que ella está saliendo con el tailback titular Ray Griffen (su principal competencia) y que la última vez que se vieron, rompieron temporalmente porque él la había engañado con una chica blanca.
Más tarde, Jefferson se presenta a los exámenes de ingreso y se preocupa por la prueba, acudiendo a Mack y Lattimer para que le aconsejen. Lattimer le dice que no se preocupe porque a él le costó cuatro veces aprobar el examen, y le revela que a Mack le dan copias del examen antes de realizarlo.
A pesar de mantener un promedio lo suficientemente alto como para ser elegible académicamente en la universidad, Mack es funcionalmente analfabeto. Mack le asegura a Jefferson que la universidad lo mantendrá elegible si tiene el talento suficiente para jugar y que lo único que tiene que saber hacer es firmar un contrato con la NFL. Jefferson no se sorprende ni se preocupa cuando se entera de que ha suspendido el examen y cuando le recomiendan que busque un tutor, elige a Autumn, que acepta a regañadientes.
Sports Illustrated publica un reportaje de portada sobre Kane y lo declara candidato al Trofeo Heisman, pero él tiene problemas con la presión ejercida por la escuela y la campaña que le han preparado, y bebe para lidiar con su estrés. Conoce a una jugadora de tenis, Camille (Swanson), y como primera cita dan un emocionante y aterrador paseo en moto. Luego entablan una relación.
Ahora Mack es un estudiante de último año que espera el próximo Draft de la NFL en abril, y su indiferencia por los estudios se muestra claramente en una sesión de tutoría en la que no podría preocuparse por aprender el material, pero su gran capacidad para leer las ofensivas y la estrategia de fútbol durante el estudio de las películas muestra su compromiso con el fútbol.
Mientras tanto, el coordinador ofensivo está preocupado de que Lattimer esté tomando drogas para mejorar el rendimiento debido a su mayor tamaño y habilidad y a sus ocasionales muestras de ‘roid rage’. El entrenador Winters le dice que la cantidad de peso que Lattimer ha ganado no es ni mucho menos imposible con un trabajo constante en el gimnasio durante toda la temporada baja y que si está tomando esteroides, la NCAA le pillará durante un control antidopaje.
Más tarde, cuando se entera de que ha sido nombrado extremo defensivo titular, Lattimer entra en el aparcamiento y rompe los cristales de los coches con la cabeza mientras grita: «¡¡Defensa titular! LUGAR EN LA MESA!!» El arrebato es presenciado por varias personas, entre ellas los coordinadores ofensivo y defensivo, que acuerdan no informar a Winters del comportamiento, pero deciden advertir a Lattimer de que la NCAA realizará un control antidopaje antes del inicio de la temporada.
Antes del comienzo de la temporada, la campaña del Heisman para Kane se acelera y se revelan las motivaciones individuales de los jugadores para jugar al fútbol.
Kane disfruta jugando porque mientras está en el campo le permite distraerse de los factores estresantes de su vida (como su padre alcohólico y la creciente publicidad que le rodea), Jefferson utiliza el fútbol como una forma de escapar del gueto, Mack disfruta de la batalla en el campo y de la fisicidad del deporte & Lattimer simplemente muestra un amor genuino por el juego.
Antes del comienzo de la temporada, Lattimer es capaz de sustituir la orina limpia por la suya durante los controles antidopaje de la NCAA. El equipo tiene entonces un buen comienzo con una convincente racha de victorias en la primera mitad de la temporada.
Mientras tanto, Griffen tiene dificultades para ganar yardas como tailback del equipo, y Jefferson aprovecha al máximo su tiempo de juego como reserva y retornador de punt. Jefferson también se siente perturbado cuando comienza a recibir donaciones monetarias ilegales por parte de ex alumnos adinerados a medida que su tiempo de juego y su rendimiento aumentan, aunque Mack le dice que acepte el dinero.
Simultáneamente, Jefferson y Autumn se acercan y comienzan una relación, aunque Autumn está demasiado avergonzada para admitir que está saliendo con él, descrito por Griffen como «otro pandillero con velocidad», ante su padre, otro ex jugador de fútbol de la ESU. Finalmente, ella retoma su relación con Griffen, quien planea asistir a la escuela de medicina después de graduarse.
La película avanza para mostrar los problemas de un programa de fútbol «grande». La hija de Winters es expulsada por hacer una prueba para Collins, quien posteriormente es expulsado del equipo y también es expulsado. A continuación, Kane y la ESU pierden un reñido partido contra Michigan, que le enfrenta a otro candidato al Heisman, el quarterback de Michigan, lo que pone en duda su capacidad para ganar el trofeo.
Entonces, Lattimer agrede a una chica que no estaba dispuesta a «enrollarse» con él, pero como su padre es un gran impulsor del fútbol, consigue que retire los cargos. Winters acepta finalmente que Lattimer se está dopando y quiere suspenderlo durante la temporada, pero su coordinador defensivo le advierte de que suspenderlo por dopaje cuando nunca ha fallado un control antidopaje dejaría a la escuela muy expuesta a una demanda por poner en peligro su estatus en el draft. Lattimer es suspendido durante tres partidos después de admitir el consumo de drogas ante Winters, y el equipo se escuda en un tirón en los isquiotibiales para mantener el dopaje en secreto.
Lattimer deja de tomar esteroides y Winters le dice que el equipo le hará un control antidopaje y que no se le permitirá estar solo en la caseta cuando orine para las pruebas. Mack le critica, pero Lattimer se defiende diciendo: «No todo el mundo tiene tu capacidad Alvin, haces lo que tienes que hacer para jugar».
Después de perder contra Michigan, Kane se emborracha en un bar y agrede a otro cliente (pero sólo después de que éste agarrara a Kane y le diera el primer puñetazo) que le acusó de sonreír a su novia, obligando al otro hombre a ser hospitalizado. Sale del bar en la camioneta de otro jugador que tomó prestada sin permiso y es detenido por conducir ebrio y acusado de DWI.
El entrenador Winters negocia un acuerdo con el fiscal de distrito en el que se retiran todos los cargos si Kane completa con éxito un programa de 28 días (aunque esto le haga perderse cuatro partidos y acabe más o menos con su candidatura al Heisman).
Además, el equipo necesita ganar tres partidos más en las próximas cinco semanas para ganar el campeonato de la conferencia y asegurar un juego de tazón importante, pero sin un mariscal de campo capaz, no es posible.
Los funcionarios de la escuela entonces presionan a Winters para que permita a Collins volver al equipo para comenzar en lugar de Kane. Winters accede a regañadientes y llega a responder por el carácter de Collins ante el comité disciplinario. Esto es a pesar del hecho de que su hija también fue expulsada por hacer trampa junto con Collins y, ella misma, no tiene ninguna posibilidad de obtener la readmisión en la escuela.
Collins es readmitido en la escuela y el equipo va 2-1 en los tres primeros partidos con él como centro, con una fuerte defensa y un ataque terrestre implacable que conduce a su éxito.
Lattimer pasa el control antidopaje después de estar tres semanas de baja y vuelve para el penúltimo partido de la temporada contra Iowa y la cuarta titularidad de Collins como quarterback.
El partido está reñido la mayor parte del tiempo, pero Mack sufre una lesión de rodilla que pone fin a su carrera a finales del último cuarto y Lattimer es atropellado en la línea de gol por el corredor de Iowa para conseguir la puntuación ganadora del partido.
Kane termina su programa de 28 días e intenta reconciliarse con Camille, con la que se negó a hablar mientras estaba en rehabilitación. También se acerca a su padre, que nunca le ha visto jugar y le da un billete de avión a Florida para el último partido de la temporada del equipo.
Mientras tanto, Lattimer sigue tomando esteroides y hace que un socio le extraiga la orina contaminada de la vejiga y la sustituya por orina limpia en un procedimiento doloroso y peligroso para poder pasar su próximo control antidopaje.
La ESU tiene un último partido contra Georgia Tech en el que ganará la Conferencia Atlética del Este (EAC) y se asegurará un importante partido de tazón. Antes de comenzar el partido, Jefferson es nombrado tailback titular del equipo y Griffen pasa a ser fullback.
A pesar de la ausencia de Mack, la defensa del equipo les mantiene en el partido, pero debido a una mala decisión de Collins que lleva a un TD por intercepción y a un bloqueo intencionadamente fallido de Griffen que lleva a Jefferson a perder el balón, GT lleva el partido 10-0 al descanso.
Kane estaba en el banquillo por Collins, pero pidió ser titular en la 2ª parte. Al salir al campo al comienzo de la segunda parte, Kane mira a las gradas en busca de su padre y se da cuenta de que no está allí, pero acepta que nunca le verá jugar. Le cuesta recuperar el ritmo en el tercer cuarto, pero el partido sigue siendo reñido, gracias en parte a un placaje en la línea de gol realizado por Lattimer para salvar el partido.
Después de realizar el placaje, Winters mira a los ojos de Lattimer en la banda y se da cuenta de que están inyectados en sangre y distorsionados, y se da cuenta de que Lattimer se las arregló para seguir tomando esteroides sin fallar una prueba de drogas. Entonces, Lattimer mira al suelo con decepción, aunque Winters parece entender su decisión de tomar las drogas y le da una palmadita en el casco.
Kane lleva al equipo a la victoria en el último cuarto y se asegura un importante juego de tazón, salvando el trabajo de Winters, y tanto el entrenador como el mariscal de campo se dan cuenta de que Kane probablemente hará otra carrera más prometedora hacia el Heisman en su temporada senior. Lattimer se sienta en el banquillo y llora en lugar de celebrarlo con el equipo porque se da cuenta de que no podrá jugar en la NFL sin usar drogas para mejorar el rendimiento.
Después del partido, Autumn presenta a Jefferson a su padre como su novio. La película termina con el reencuentro de Kane con Camille ofreciéndole otro viaje de seis paquetes (esta vez es Sprite en lugar de cerveza) y los entrenadores partiendo en un viaje de reclutamiento para buscar a los estudiantes de primer año de la próxima temporada (particularmente un reemplazo para Lattimer).