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Una nueva investigación concluye que mantener a los alumnos en las escuelas K-8 tiene beneficios.

La transición de la escuela primaria a la secundaria puede ser dura. El profesor asistente Martin West recuerda el «shock» del nuevo entorno que encontró en la escuela más grande, sólo para chicos, cuando entró en el séptimo grado.

Aún así, su transición fue bastante suave, dice. Tuvo la suerte de contar con unos educadores «extraordinarios» en su colegio privado de K-6 situado en el cinturón de Washington, D.C., y el hecho de que su nuevo colegio abarcara desde el tercer hasta el duodécimo curso le evitó tener que hacer otra transición al llegar al instituto. Incluso fue durante esta época cuando West decidió que quería ser profesor algún día.

No todos los estudiantes son tan afortunados, como descubrió West la primavera pasada cuando publicó un estudio que exploraba las tasas de rendimiento y abandono de los estudiantes matriculados en los grados tercero a décimo en las escuelas públicas de Florida. ¿Los resultados? En resumen, los estudiantes que dejaron las escuelas primarias para ir a las escuelas intermedias en los grados sexto o séptimo «pierden terreno tanto en lectura como en matemáticas en comparación con sus compañeros que asisten a las escuelas K-8», escribió en «The Middle School Plunge», publicado en el número de primavera de 2012 de Education Next. Además, los estudiantes de Florida que entraron en la escuela media en sexto grado tenían 1,4 puntos porcentuales más de probabilidades que sus compañeros de K-8 de abandonar la escuela secundaria en el décimo grado, un aumento enorme del 18%.

«Intuitivamente, no esperaba que esto fuera una palanca política importante, pero hay muchos indicadores de que las cosas no van bien para los estudiantes en los grados de la escuela media en los Estados Unidos», dice West, que se desempeña como editor ejecutivo de Education Next. «Si se observan las comparaciones internacionales, los niños de Estados Unidos obtienen mejores resultados en la escuela primaria que en los últimos grados… así que tenía sentido analizar si la configuración de los grados influía en esto».

West decidió examinar más de cerca después de leer un estudio de 2010 realizado en la ciudad de Nueva York por dos investigadores de la Universidad de Columbia que «arrojaba pruebas convincentes de que las transiciones a las escuelas medias eran perjudiciales para los estudiantes en ese entorno». Esa investigación descubrió que los estudiantes que ingresan en las escuelas de sexto a octavo grado o de séptimo a octavo experimentan una «fuerte caída» en el rendimiento en comparación con los que asisten a las escuelas K-8. West se preguntaba si los mismos patrones serían evidentes en otros lugares y, de ser así, si la caída en el rendimiento era temporal o persistía en la escuela secundaria.

Con una gran cantidad de datos de Florida de sus proyectos de investigación anteriores, West fue capaz de revisar nueve años de resultados de la Prueba de Evaluación Integral de Florida (FCAT), administrada anualmente a los estudiantes de tercero a décimo grado. West dice que el tamaño y la diversidad de Florida le permitieron estudiar los efectos de las transiciones en la escuela media para estudiantes de todo tipo en distritos urbanos, suburbanos y rurales. Y debido a que algunos estudiantes de Florida asisten a escuelas con configuraciones de sexto a duodécimo grado o de séptimo a duodécimo grado, pudo comparar el efecto de ingresar a una escuela intermedia en sexto o séptimo grado con el de ingresar a la escuela secundaria en noveno grado.

«Encontramos evidencia clara de una caída en el rendimiento a la escuela secundaria, pero es un cuarto del tamaño de la caída que vemos con la transición a la escuela intermedia», dice. «En el décimo grado, esos estudiantes vuelven a estar» donde se esperaba que estuvieran antes de hacer la transición. «En la escuela intermedia, el descenso persiste mientras permanecen en la escuela intermedia e incluso en la escuela secundaria; no se trata de un descenso puntual. Esto me sugiere… que si bien hay un costo con las transiciones escolares en general, la transición de la escuela intermedia es particularmente dura».

Entonces, ¿qué significa esto para las escuelas intermedias públicas de Estados Unidos? Posiblemente nada.

Si bien es difícil lograr un consenso generalizado sobre si las escuelas intermedias funcionan para los estudiantes inscritos en ellas, la mayoría de la gente puede estar de acuerdo en una cosa: independientemente del código postal de cada uno, hay una cantidad saludable de inquietud en torno a la escuela intermedia y los años de la escuela intermedia.

La pregunta es, ¿es esto una acusación al modelo de escuela intermedia o a las escuelas intermedias en sí?

«Obviamente, los años de transición son muy difíciles para los niños, así que ya sea pasar del quinto al sexto grado o del octavo al noveno, es una situación difícil», dice Joseph Bumsted, Ed.M.’82, subdirector de la escuela secundaria South Fort Myers en Florida. «Lo que hace que sea especialmente difícil pasar del quinto al sexto grado es que los estudiantes pasan de un ambiente autónomo y de apoyo en el que tienen un profesor que conocen… a sexto grado y se enfrentan a siete personalidades diferentes. No saben cómo manejarlo».

El movimiento de la escuela media

Intentar averiguar cómo satisfacer las necesidades de los jóvenes no es nuevo, dice Laura Rogers, Ed.M.’75, Ed.D.’87, profesora y codirectora del programa de psicología escolar en el Departamento de Educación de la Universidad de Tufts, y autora de Fires in the Middle School Bathroom.

«Nuestro sistema educativo lleva 100 años luchando por satisfacer las necesidades de los adolescentes tempranos», dice.

Lo que ha cambiado es la configuración de cómo y dónde se educa a esa franja de edad.

Hasta principios del siglo XX, las escuelas estadounidenses eran principalmente modelos K-8. A mediados del siglo, en respuesta al aumento de la matrícula, muchos lugares crearon escuelas secundarias que normalmente comenzaban en el séptimo grado y atendían a los grados séptimo a octavo o séptimo a noveno. Pero, como se cita en el sitio web del Centro Nacional de Estadísticas Educativas, los distritos escolares comenzaron a alejarse del modelo de secundaria en la década de 1960 y a crear rápidamente escuelas intermedias que comenzaban en el sexto grado o incluso en el quinto. Estas escuelas sustituyeron a las secundarias o se crearon donde todavía había escuelas K-8. En 1970-71 había 2.100 escuelas secundarias. En el curso 1998-99 había 11.200, un aumento de más del 430%. Durante el mismo período, el número de escuelas secundarias se redujo en casi un 54%, pasando de 7.800 en 1970-71 a 3.600 en 1998-99.

Al principio, las escuelas secundarias tendían a tener una filosofía educativa distintiva en comparación con las secundarias. (West dice que esa distinción es menos clara hoy en día.) También, dice Rogers, un psicólogo del desarrollo de formación, «crearían un puente» para los estudiantes, uno que se centraría en las necesidades específicas y las etapas de desarrollo de los niños entre las edades de 11 y 13 años.

Con el tiempo, sin embargo, la eficacia del modelo de escuela intermedia se puso en duda. Un artículo de 2001, «Reinventing the Middle School», publicado en el Middle School Journal, hablaba del «desarrollo detenido» de este modelo educativo que en su día fue prometedor. También lo hizo un artículo del 27 de enero de 2007 en The Boston Globe, en el que se mencionaba que varios distritos del país estaban avanzando hacia el regreso de las escuelas K-8. Afirmando el punto anterior de Rogers, el artículo del Globe señalaba: «Las escuelas intermedias fueron concebidas en los años 70 y 80 como un puente enriquecedor desde los primeros grados de primaria hasta la escuela secundaria, pero los críticos dicen que ahora se parecen más a un pantano, donde los jóvenes urbanos se hunden en el fracaso educativo.»

Como resultado de la creciente evidencia, de la preferencia de los padres y, en el caso de los distritos urbanos, de la continua pérdida de alumnos en los grados intermedios a favor de las escuelas concertadas, West dice en su artículo que varios distritos importantes -Baltimore, Charlotte-Mecklenberg (N.C.) y Filadelfia, entre otros- han hecho la transición de vuelta a más escuelas K-8.

Otro distrito, las Escuelas Públicas de Cambridge (Massachusetts), está probando un modelo totalmente nuevo: Este otoño se alejó de la configuración de K-8 que tenía desde hace tiempo con la creación de una escuela inferior y una superior, con alumnos de sexto a octavo grado en la escuela superior que todavía se encuentra dentro de cuatro de los edificios de primaria de la ciudad. El superintendente Jeffrey Young, Ed.D.’88, dice que propuso el movimiento en diciembre de 2010 para nivelar el campo académico y socioeconómico de los estudiantes de Cambridge al entrar en los años de la escuela media y secundaria.

West dice que no hay un modelo correcto.

«Hay, sin duda, muchas escuelas intermedias altamente eficaces y muchas escuelas K-8 ineficaces», dice. «Nuestros datos sugieren que, por término medio, los estudiantes obtienen peores resultados académicos cuando asisten a escuelas intermedias que cuando asisten a escuelas K-8, y que esto es cierto en entornos urbanos, suburbanos y rurales. Esto sugiere que puede ser más difícil crear una escuela intermedia eficaz que una escuela K-8 eficaz, y que parte del desafío es simplemente que las configuraciones de grado de la escuela intermedia requieren una transición escolar adicional».

Rogers dice que también es importante tener en cuenta otros factores – no sólo la configuración de grado – cuando se trata de rendimiento y determinar «causa y efecto» en la educación. Esto puede ser un reto, admite, especialmente porque otros indicadores no siempre son fáciles de medir. Pero datos como los del FCAT pueden no contar toda la historia.

«Las cosas pueden ser estadísticamente significativas pero no relevantes desde el punto de vista educativo», dice. «Hay muchos otros factores sociales que influyen en estos resultados. … Es difícil sacar conclusiones».

West dice que algunas escuelas intermedias han funcionado bien, como la red de escuelas chárter KIPP, que incluye 61 escuelas que albergan los grados quinto a octavo.

«Pero incluso muchas organizaciones chárter como KIPP están volviendo a crecer hacia las escuelas primarias para proporcionar más continuidad de servicio», dice.

Jonathan Bush, Ed.M.’09, entiende el valor de esa continuidad. Como profesor de matemáticas de séptimo y octavo grado en una escuela concertada de K-8 en Massachusetts, señala varios factores que, en su opinión, contribuyen al éxito de su escuela, entre ellos la comunicación y la colaboración continuas entre el personal de todos los niveles de grado, así como el desarrollo de un plan de estudios que «sube de nivel» cada año, evitando lagunas o agujeros en nueve años consistentes de preparación académica.

«Creo que una de las razones más convincentes para apoyar la configuración de los grados K-8 es el aspecto de liderazgo para los estudiantes», dice Bush. «Hacemos hincapié en que nuestros alumnos de séptimo y octavo grado sean líderes. … Se les asigna la tutoría de los niños más pequeños, por ejemplo, y ese es un elemento importante de nuestra escuela. Si no se les da esas funciones de liderazgo y estás en el sexto grado en una escuela intermedia, estás en el fondo del tótem. Desde el punto de vista del liderazgo, el modelo K-8 es importante».

Importante, sí, pero aunque West espera que su investigación abra la puerta a que los distritos se fijen más en los modelos K-8, la configuración por sí sola no es una bala mágica ni una panacea para el éxito.

«Resulta que estoy de acuerdo con la idea de que es bueno tener escuelas K-8 o de siete a doce años, pero esto no se basa en datos», dice Rogers. «Las escuelas pequeñas, con menos de 400 niños, pueden marcar la diferencia, al igual que tener niños durante un periodo de tiempo más largo. Ninguna de estas cosas, por sí sola, marca la diferencia. La pregunta es, ¿cuáles son las prácticas que están ocurriendo para que algunas escuelas tengan éxito?»

Florida by the Numbers

Los datos de West sobre Florida incluyen las puntuaciones anuales de las pruebas FCAT de matemáticas y lectura, así como dos resultados de comportamiento: los días de ausencia y una medida de si abandonaron la escuela secundaria en el décimo grado.

Como muestra West en su artículo de Education Next, el paso a la escuela intermedia conduce a una «caída sustancial en los resultados de las pruebas de los estudiantes» en el primer año de la transición, y el «rendimiento relativo de los estudiantes de la escuela intermedia sigue disminuyendo en los años posteriores que pasan en esas escuelas.» Esencialmente, cuanto más tiempo permanezcan los alumnos en una escuela intermedia, menor será su rendimiento. Además, aunque el estudio de Florida muestra que «los efectos negativos de entrar en una escuela intermedia son algo menores fuera de los distritos urbanos, … siguen siendo sustanciales incluso en las zonas rurales».

Entre los subgrupos de estudiantes, el estudio también encuentra que «la configuración del grado tiene un efecto mayor en los resultados de matemáticas de los subgrupos tradicionalmente desfavorecidos que en otros estudiantes. Los estudiantes negros, en particular, demuestran grandes ganancias relativas en el rendimiento en matemáticas antes de entrar en una escuela intermedia, pero luego sufren mayores caídas tanto en la transición como después de ella».

Si bien algunos estudios anteriores cuestionaron el papel de la configuración de los grados en el éxito escolar y el rendimiento de los estudiantes, incluyendo la «Declaración de Política sobre la Configuración de los Grados» del Foro Nacional de 2008 y un estudio de 2010 de EdSource, «Ganando terreno en los grados intermedios: Why Some Schools Do Better» (Ganando terreno en los grados intermedios: por qué algunas escuelas lo hacen mejor) en California, «la evidencia sobre los beneficios académicos se ha vuelto mucho más fuerte en los últimos dos años», dice West.

«En general, simpatizo con este argumento, especialmente en la medida en que apunta a un conjunto de prácticas que las escuelas intermedias podrían adoptar para abordar sus problemas de rendimiento, dado que es poco probable que los cambios al por mayor en la configuración de los grados ocurran de la noche a la mañana», dice. «Dicho esto, nuestra evidencia indica que las prácticas escolares eficaces son más comunes en las escuelas K-8 que en las escuelas intermedias y que la transición a la escuela intermedia en sí misma es perjudicial para los estudiantes y debe ser eliminada siempre que sea posible».

Tal vez lo más importante, Rogers dice que la única consistencia que ha encontrado entre las escuelas K-8 es que «los niños tienden a decir que se sienten más seguros, por lo que hay menos de un ambiente de El Señor de las Moscas» en una etapa crítica cuando están «navegando a través de las corrientes sociales. Para muchos niños, es una distracción».

Así que, tanto si el razonamiento es el liderazgo, la seguridad o la disminución de las transiciones que pueden afectar al rendimiento académico, West espera que los responsables políticos sigan revisando las configuraciones de los grados en beneficio de todos los estudiantes.

«La otra cara de la moneda que planteo es que no hay una configuración de grados para todos», dice West, «pero creo que para los responsables políticos es demasiado fácil decir que sabemos que hay un problema con las escuelas medias y que podemos mitigar esos problemas. No creo que mi investigación ni la de nadie nos dé los pasos a seguir para mitigarlos»

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