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Entonces, ¿qué es la flora vaginal?

La flora vaginal, también conocida como microbioma vaginal, es el término colectivo para las colonias de bacterias que viven dentro de la vagina. Una flora vaginal sana y equilibrada es increíblemente importante para la salud íntima. Al igual que el intestino, la vagina alberga miles de millones de bacterias y otros microorganismos; algunos buenos, otros malos y otros «neutros».

Los tipos de bacterias que se encuentran en la microflora vaginal varían de una mujer a otra, pero un microbioma vaginal saludable está formado principalmente por un género de bacterias llamado Lactobacillus. De hecho, se estima que al menos el 95% de la flora vaginal normal debería estar formada por el género de bacterias Lactobacillus. Las siguientes especies del género Lactobacillus están presentes en la vagina: Lactobacillus reuteri, Lactobacillus rhamnosus, Lactobacillus crispatus, Lactobacillus gasseri, Lactobacillus iners y Lactobacillus jensenii. Los profesionales de la salud pueden leer más sobre el género Lactobacillus en la Base de Datos de Probióticos. Sin embargo, no todas las cepas de cada una de estas especies de bacterias residen en la vagina. Algunas cepas prefieren vivir en el intestino. Las bacterias se clasifican según su género, especie y cepa. Las cepas de cada especie pueden tener propiedades muy diferentes y, por lo tanto, «vivir» o colonizar diferentes zonas del cuerpo. Lea más sobre la importancia de las cepas en este artículo: ¿Son todas las cepas de bacterias iguales?

Por ejemplo, sabemos que algunas cepas de Lactobacillus reuteri y Lactobacillus rhamnosus prefieren vivir en el intestino, mientras que las cepas Lactobacillus rhamnosus GR-1® y Lactobacillus reuteri RC-14® prefieren vivir en la vagina. Éstas, y las demás cepas de bacterias probióticas de la flora vaginal, trabajan intensamente para protegerte contra las infecciones vaginales. Los profesionales de la salud pueden visitar sus entradas en la Base de Datos de Probióticos para obtener más información sobre la investigación de la salud vaginal con estas dos cepas: Lactobacillus rhamnosus GR-1® y Lactobacillus reuteri RC-14®

Ambas cepas probióticas se pueden encontrar en OptiBac ‘Para mujeres’

La importancia del microbioma vaginal

Habiendo mencionado que la flora vaginal, o más específicamente las bacterias vaginales ‘amistosas o ‘buenas’ ayudan a prevenir contra la infección vaginal, echemos un vistazo a cómo lo hacen realmente.

Los lactobacilos se llaman así porque producen ácido láctico. Esta función es la que mantiene el equilibrio del pH de nuestra vagina en un nivel ligeramente ácido y evita el crecimiento de levaduras, bacterias malas y otros organismos patógenos que prefieren un ambiente más alcalino, para sobrevivir. Dato curioso: el equilibrio del pH de una vagina sana es de alrededor de 4,5, que es el mismo que el del vino, los tomates y la cerveza.

Además del ácido láctico, los lactobacilos también producen peróxido de hidrógeno y otras sustancias que inhiben el crecimiento de cepas desfavorables o «patógenas» de bacterias y levaduras. Cualquier cosa que altere el delicado equilibrio del microbioma vaginal da a los patógenos la oportunidad de crecer en exceso y causar una infección de salud íntima.

Las bacterias malas pueden crecer en la flora vaginal por muchas razones. Las relaciones sexuales, las dietas con alto contenido en azúcar, el uso de productos perfumados para el aseo corporal, los antibióticos e incluso el estrés son posibles desencadenantes. Un crecimiento excesivo de microbios malos o «no amistosos» en la vagina puede provocar:

• Vaginosis bacteriana (VB) Leer más sobre: Vaginosis bacteriana: los hechos.
• Infecciones por hongos, conocidas como aftas.

La salud vaginal de las mujeres: las diferentes etapas de la vida

La vagina contiene más bacterias que cualquier otra parte del cuerpo, después del intestino. El microbioma vaginal de cada persona es diferente. A medida que avanzamos por las etapas de nuestra vida: desde el nacimiento hasta la pubertad, nuestros años reproductivos y el posible embarazo, y la menopausia y más allá, se producen cambios hormonales. Cada uno de estos cambios hormonales presenta ciertos retos para el microbioma vaginal, que pueden alterar el equilibrio armonioso de las bacterias buenas y malas de la vagina.

Nacimiento &Niñez

Al nacer, nuestras vaginas son estériles. Poco después o durante el nacimiento, el microbioma vaginal del bebé comienza a poblarse cuando toma las bacterias de su madre, normalmente del género Bifidobacteria. Durante la primera infancia, el pH vaginal es neutro o ligeramente alcalino. A partir de este momento y hasta la niñez, se produce una disminución de las poblaciones de Lactobacillus y las niñas prepúberes, tienen poblaciones más bajas de especies de Lactobacillus en proporción a las otras especies.

Consejo para los padres: Las infecciones vaginales pueden surgir en niñas prepúberes, a menudo debido a productos de baño muy perfumados. Anime a sus hijas pequeñas a limpiarse de delante a atrás cuando vayan al baño. Tampoco utilice jabones perfumados, especialmente en la zona vaginal.

Pubertad

Los años de la adolescencia son una época difícil para las chicas jóvenes, ya que su cuerpo cambia al entrar en la pubertad. Las chicas pueden encontrar estos cambios difíciles y embarazosos. En esta época también se producen grandes cambios en el microbioma vaginal. El aumento de los niveles de estrógeno hace que haya altos niveles de glucógeno en el revestimiento vaginal. La familia de bacterias Lactobacillus fermenta el glucógeno, lo que da lugar a la producción de ácido láctico. Esto ayuda a proteger la vagina en este difícil momento.

Sin embargo, si el microbioma vaginal se deja sin protección, los niveles de pH vaginal de una niña púber superan los 4,5 y se convierten en el caldo de cultivo ideal para infecciones como la vaginosis bacteriana (VB). La VB es la infección vaginal más común entre las mujeres de 15 a 44 años, y se cree que una de cada tres mujeres la padece en algún momento de su vida.

Los años reproductivos y el embarazo

Una vez que se ha pasado por la pubertad la mujer llega a sus años reproductivos. La actividad sexual puede seguir y con ella y la posibilidad de embarazo. Durante el embarazo, la flora vaginal cambia y se vuelve aún más dominante en Lactobacilos. Se cree que este mayor predominio de los lactobacilos es para protegerse de las infecciones que pueden desencadenarse en este momento tan vulnerable, debido a los cambios hormonales. Más información sobre: El embarazo y la microflora vaginal.

Las mujeres también pueden encontrar que son más propensas a las infecciones vaginales justo antes o alrededor del momento de su período mensual. Una vez más, esto se debe a los cambios hormonales que se producen en esta época.

La menopausia y más allá

El cese de la menstruación es sólo uno de los cambios que se producen en la menopausia. Debido al descenso de las hormonas sexuales, especialmente de los estrógenos, las mujeres pueden empezar a sufrir sequedad o atrofia vaginal. Una reducción del glucógeno vaginal conduce a una reducción de los lactobacilos protectores, por lo que las mujeres posmenopáusicas corren un mayor riesgo de sufrir infecciones vaginales e infecciones urinarias, como la cistitis.

Desencadenantes del desequilibrio y las infecciones vaginales

Examinemos más a fondo los desencadenantes de las infecciones vaginales y la alteración de las bacterias vaginales buenas. (Algunos se han tocado brevemente al hablar de las distintas etapas de la vida).

La menstruación

Nuestros períodos pueden ser un desafío mensual para la vagina. Las fluctuaciones hormonales y el inicio del ciclo menstrual pueden alterar el equilibrio de la flora vaginal, actuando a veces como desencadenante de infecciones como la VB. Es habitual que el microbioma vaginal se altere durante la primera semana del ciclo menstrual. Sin embargo, no está claro si esto se debe al propio flujo menstrual o a los cambios hormonales1.

Los niveles de bacterias cambian durante el flujo menstrual; el pH aumenta y las bacterias Lactobacillus disminuyen. Al mismo tiempo, también aumenta el número de otras bacterias normalmente presentes en el microbioma vaginal. Cuando el flujo menstrual se detiene, el pH vuelve a disminuir y el número de lactobacilos aumenta. Esto restablece el equilibrio habitual y es constante de un ciclo a otro.

Sexo

Cualquier actividad sexual, en particular el sexo sin protección con una pareja, puede introducir nuevos microorganismos en la vagina.

Esta exposición puede dar lugar a una respuesta inmunitaria contra las bacterias, causando inflamación2. Cuando la población de bacterias Lactobacillus se ve alterada, estas bacterias menos deseables toman el control y nos dejan vulnerables a las infecciones.

El uso de lubricantes sexuales durante las relaciones sexuales también puede ser problemático para la flora vaginal. Algunos ingredientes utilizados en estos productos pueden aumentar la probabilidad de que se produzcan infecciones en la salud íntima. Entre los ingredientes más desagradables a los que hay que prestar atención (y evitarlos) se encuentran los aromatizantes y las fragancias (ya que a menudo contienen azúcar que favorece las infecciones por hongos, como la candidiasis vaginal), la glicerina y el glicerol (ya que ambos pueden dañar y deshidratar el epitelio vaginal).

Algunos lubricantes también contienen espermicidas para inmovilizar los espermatozoides y evitar el embarazo; sin embargo, estos ingredientes también pueden aumentar la probabilidad de infecciones vaginales. Un espermicida en particular, el Nonoxynol-9 (N-9), ha demostrado en ensayos clínicos3 que daña el tejido vaginal y aumenta la transmisión de las ITS, incluido el VIH.

Intente utilizar un lubricante lo más natural posible y compruebe el valor del pH del producto. Los productos deben tener un pH similar al de la propia vagina, en torno a 3,8-4,5. Hay muchas opciones naturales buenas en el mercado.

Sin embargo, tener muchas bacterias buenas en la flora vaginal puede ayudar a crear una defensa saludable contra las infecciones de transmisión sexual4, como la clamidia.

Higiene

Una buena higiene es clave para la salud íntima. Sin embargo, las mujeres suelen sentir la necesidad de lavar su zona íntima con productos de baño y ducha muy perfumados. Los jabones fuertes pueden alterar el equilibrio de la flora vaginal. De hecho, la vagina está diseñada para mantenerse limpia con la ayuda de las secreciones naturales (flujo), por lo que la salud vaginal de las mujeres no requiere el uso de productos fuertes. Se recomienda el uso de agua caliente y algún jabón opcional sin perfume para limpiar la vagina de forma eficaz.

¿Cómo saber que lo estás haciendo bien? Una vagina sana no debería oler de forma ofensiva, pero puede tener un olor natural.

Embarazo

Durante el embarazo, hay una disminución significativa de la diversidad microbiana general, pero hay un marcado enriquecimiento de las especies de Lactobacillus5. Se cree que esto posiblemente ayuda a proteger contra las infecciones durante el embarazo.

Nuestra flora vaginal aumenta masivamente con cantidades de Bifidobacterium, también. Tanto el Lactobacillus como el Bifidobacterium desplazan a otras especies de bacterias, impidiendo que las bacterias nocivas suban al útero, donde podrían infectar el líquido amniótico, la placenta y el bebé.

Durante el parto, las primeras bacterias que llegan al intestino del bebé proceden de nuestro microbioma vaginal, ayudando a protegerlo contra las bacterias nocivas que se arraigan. De este modo, se establece el microbioma propio de nuestros bebés.

Lea más sobre este fascinante tema: ¿Los bebés entran en contacto con bacterias en el útero?

Microbirth: Una película destaca la importancia de un parto vaginal para el microbioma de los bebés

El estrés

Puede que no te des cuenta, pero el estrés también puede alterar el microbioma, tanto en el intestino como en la vagina6. La respuesta de «lucha o huida» que experimentamos cuando estamos bajo estrés puede ser perjudicial para la flora vaginal, especialmente si el estrés persiste a largo plazo.

Aquí está la parte científica: La exposición prolongada a situaciones de estrés puede estimular la producción de cortisol, que afectará a los niveles de glucógeno en la vagina y, en consecuencia, a las poblaciones de Lactobacilos que gustan de fermentarlo. Una reducción de los niveles de Lactobacilos puede aumentar el riesgo de infecciones vaginales.

Los profesionales de la salud pueden querer leer más sobre el estrés en nuestro blog: ¿Podrían los probióticos ayudar con el estrés y la ansiedad?

Antibióticos

Los antibióticos se utilizan a menudo para tratar las infecciones vaginales. Desgraciadamente, esta medicación puede eliminar tanto las bacterias buenas como las malas. Esto le deja aún más vulnerable a futuras infecciones una vez finalizado el curso del tratamiento.

Puede ser útil tomar probióticos durante y después de un curso de medicación. Esto ayuda a proteger las valiosas bacterias buenas del cuerpo. Los antibióticos pueden permitir que las bacterias malas crezcan en exceso en el intestino, y estos patógenos pueden viajar a la flora vaginal y causar infecciones.

Es una sugerencia común tomar probióticos si usted es alguien que sufre de infecciones vaginales persistentes y que ha tenido muchos antibióticos. Busca cepas que hayan sido probadas junto a los antibióticos cuando elijas qué probióticos tomar.

Menopausia

Cuando la fase reproductiva de una mujer termina, se acerca y pasa por la menopausia. Esto cambia el microbioma vaginal una vez más.

La vagina es especialmente vulnerable a las infecciones en este momento, ya que la disminución de estrógenos y, por tanto, de glucógeno, hace que haya menos poblaciones de lactobacilos (las bacterias buenas). Al producirse menos ácido láctico, el pH vaginal aumenta. Estos cambios en el microbioma vaginal pueden dar lugar a sequedad vaginal, disminución de la salud sexual y otros síntomas.

Algunas mujeres encuentran útil tomar un probiótico para mujeres en este momento, para ayudar a mantener el microbioma vaginal sano y bien respaldado.

Resumen

Cómo mantener la vagina sana y feliz

• Utiliza agua caliente/jabones naturales y sin perfume para lavar suavemente la zona que rodea la vagina (la vulva) todos los días.
• Evite las duchas vaginales ya que pueden ser muy perjudiciales para la flora vaginal normal.
• No utilice productos femeninos perfumados ni papel higiénico perfumado.
• Tome un probiótico a diario. Se recomienda buscar un probiótico vaginal específico para mujeres, que contenga cepas de bacterias a las que les gusta vivir en la vagina y que está comprobado que llegan vivas a la vagina.
• Practica el sexo seguro y utiliza protección. Orina inmediatamente después y lava la vagina suavemente con agua y jabón sin perfume lo antes posible.
• Evita los aditivos químicos y espermicidas en los lubricantes sexuales y preservativos. Elija versiones naturales que se adapten al pH vaginal y que no irriten el delicado epitelio vaginal.
• Evita la ropa ajustada y los tejidos sintéticos contra tu piel.
• Disfruta de una dieta variada de alimentos frescos, incluyendo frutas y verduras frescas, pero vigila tu consumo de azúcar, ya que esto alimentará el tipo equivocado de bacterias en tu cuerpo.
• Apoya tu sistema inmunológico. Más del 70% se basa en el intestino, así que es un buen lugar para empezar.
• ¡Por último, hablemos de su vagina! Si tienes alguna preocupación o inquietud, compártela y busca consejo médico si es necesario. Comprenda sus complejidades y recuerde lo asombrosas que son las vaginas a lo largo de nuestras vidas.

Los profesionales de la salud pueden querer encontrar más información sobre el género Lactobacillus en nuestra Base de Datos de Probióticos, en las páginas de Profesionales de los Probióticos.

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¿Qué probióticos son los mejores para las mujeres?

1. Morison L, Ekpo G, West B, et al Vaginosis bacteriana en relación con el ciclo menstrual, el método de protección menstrual y las relaciones sexuales en mujeres rurales de Gambia Sexually Transmitted Infections 2005;81:242-247.
2. Lenka A. Vodstrcil et al (2017) «La influencia de la actividad sexual en la microbiota vaginal y la diversidad del clado de Gardnerella vaginalis en mujeres jóvenes», PLOS ONE, https://doi.org/10.1371/journal.pone.0171856
3. Van Damme, L., et al., Effectiveness of COL-1492, a nonoxynol-9 vaginal gel, on HIV-1 transmission in female sex workers: a randomised controlled trial, Lancet, September 2002, vol 360, no. 9338, pp 971-97
4. Molenaar, M. C., Singer, M. & Ouburg, S., 2018. El papel doble del microbioma vaginal en la patogénesis de Chlamydia trachomatis y Mycoplasma genitalium. Journal of reproductive immunology, Volumen 130, pp. 11-17
5. Aagaard, K., Riehle, K., Ma, J., Segata, N., Mistretta, T. A., Coarfa, C., et al. (2012). A metagenomic approach to characterization of the vaginal microbiome signature in pregnancy. PLoS ONE 7:e36466. doi: 10.1371/journal.pone.0036466Amabebe,
6. Emmanuel y Dilly O C Anumba. «Estrés psicosocial, niveles de cortisol y mantenimiento de la salud vaginal» Frontiers in endocrinology vol. 9 568. 24 Sep. 2018, doi:10.3389/fendo.2018.00568