Independientemente de que se pueda calificar de romana o de botón, la forma y el tamaño de la nariz están arraigados en lo más profundo del ADN de una persona. Investigadores del University College de Londres han identificado por primera vez cuatro genes distintos que determinan la anchura y la punta de este rasgo facial.
Los hallazgos, publicados el 19 de mayo en Nature Communications, proporcionan algunas pistas sobre cómo ha evolucionado exactamente el rostro humano a lo largo del tiempo.
Hasta cierto punto, el origen étnico de una persona es uno de los principales factores que determinan las características de todos los rasgos faciales, incluida la forma de la nariz. En gran parte, se trata de los orígenes geográficos de su ascendencia: Los rasgos faciales cambian y evolucionan de generación en generación para adaptarse a un entorno concreto y, por tanto, garantizar la supervivencia. Aunque la mayoría de la gente asocia la nariz con el sentido del olfato y la respiración, también es importante para regular la temperatura y la humedad del aire que respiramos. Ciertas formas de nariz son más eficaces en climas frescos, cálidos, secos o húmedos. Por ejemplo, una nariz con un puente estrecho -predominante entre los europeos- es una adaptación genética a la vida en un entorno frío y seco.
Estos atributos, como el tamaño de las fosas nasales y la anchura del puente, están codificados en el genoma de una persona. Para encontrar estos genes, los investigadores analizaron el ADN de unos 6.000 voluntarios de Brasil, Colombia, Chile, México y Perú. El grupo incluía a personas con una variedad de ancestros, incluyendo la mezcla de europeos (50 por ciento), nativos americanos (45 por ciento) y africanos (5 por ciento). A cada uno se le evaluaron 14 rasgos faciales específicos. Unos 3.000 participantes también se sometieron a escáneres para crear imágenes tridimensionales de su rostro con el fin de obtener medidas precisas de ciertos rasgos, de modo que los investigadores pudieran buscar similitudes entre todos los participantes del grupo y cotejar los rasgos de ADN correspondientes. (Esta cohorte también se utilizó recientemente en un estudio que descubrió un gen asociado a las canas.)
Los investigadores identificaron cuatro genes -DCHS2, RUNX2, GLI3 y PAX1- con expresiones distintas que determinan la anchura del puente de la nariz y su punta. Tres de estos genes (GLI3, DCHS2 y PAX1) intervienen en el crecimiento y el desarrollo de huesos y cartílagos en la cara. GLI3 y PAX1 están relacionados con el tamaño de las fosas nasales y DCHS2 determina la punta de la nariz. El último gen, RUNX2, está relacionado con el crecimiento óseo, que en parte determina el tamaño del puente de la nariz.
Los investigadores también encontraron otro gen -EDAR- que es responsable de que uno tenga una barbilla débil o puntiaguda.
Kaustubh Adhikari, profesor de biología celular y del desarrollo en el University College de Londres y autor principal del estudio, dijo en un comunicado de prensa que estos nuevos hallazgos proporcionan pistas sobre cómo los humanos evolucionaron a partir de los neandertales. Estos genes recién identificados, dice Adhikari, son algunas de las diferencias genéticas más significativas descubiertas hasta ahora entre el ADN de los neandertales y el de los humanos modernos.
También hay algunas aplicaciones prácticas de estos hallazgos. Por ejemplo, la investigación puede ser útil para la ciencia forense, ya que la identificación de ciertos rasgos a través de la genética podría permitir a los investigadores elaborar una descripción más clara de una persona que ha cometido un crimen cuando no se dispone de otra información sobre su aspecto físico. Además, el estudio de estos genes podría aportar información sobre ciertas afecciones genéticas graves que causan anomalías faciales, como las que entran en la categoría de trastornos mendelianos. Se trata de trastornos de un solo gen, como el síndrome de Pallister-Hall, que es una afección congénita muy rara que provoca una serie de deformidades faciales, entre ellas un puente nasal aplanado.