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En uno de los asaltos de lucha entre los israelitas y los filisteos, los israelitas decidieron desplegar un arma poco convencional: el Arca de la Alianza. Según 1 Samuel, el arca fue llevada al campo de batalla, pero el resultado fue catastrófico. El ejército israelita fue derrotado y el arca cayó en manos del enemigo. Los filisteos la llevaron a Asdod y la colocaron junto a una estatua de su dios, Dagón.

Pero el arca iba a tener su venganza: la estatua se cayó, le cortaron las manos y los filisteos sufrieron una plaga de hemorroides. En su desesperación, enviaron el arca de vuelta al norte, a Israel. El pueblo de Kiryat Yearim fue convocado para recogerla: «Vinieron los hombres de Quiriat Yearim, recogieron el arca de Yahveh y la llevaron a la casa de Abinadab, en el monte, y santificaron a su hijo Eleazar para que guardara el arca de Yahveh» (1 Sam. 7:1). El arca permaneció en «la colina» hasta que el rey David la llevó a Jerusalén décadas más tarde.

Los estudiosos están casi seguros de que el emplazamiento bíblico de Kiryat Yearim es la colina en la que ahora se levanta la Iglesia de Nuestra Señora del Arca de la Alianza y el convento de una orden francesa, en las afueras del pueblo de Abu Ghosh.

Las excavaciones arqueológicas realizadas allí el año pasado sugieren que la colina fue utilizada por el reino de Israel para controlar al reino de Judá, y no, como dice la Biblia, al revés. La investigación muestra ahora que la historia del Arca de la Alianza que aparece en la Biblia pretendía, al parecer, ser un símbolo de la unidad de los reinos.

Hace unas dos semanas, el profesor Israel Finkelstein, arqueólogo de la Universidad de Tel Aviv y miembro de la Academia Nacional de Ciencias, presentó sus hallazgos de las excavaciones en Kiryat Yearim en una reunión de las academias nacionales de ciencias de Israel y Francia. Finkelstein es conocido como el líder del campo que se opone al enfoque bíblico en la arqueología. Se opone con vehemencia a la opinión de que el reino unificado de David y Salomón existió y controló extensas partes de la tierra de Israel.

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La Biblia, según Finkelstein, es un texto religioso y político que combina varias tradiciones. Fue escrita en Jerusalén en el siglo VII a.C. y en adelante, durante el reinado de los reyes de Judá, por lo que glorifica al reino de Judá y menosprecia al reino de Israel en el norte, cuya capital estaba en Samaria. Finkelstein cree que en realidad fue el reino del norte el más fuerte de los dos. De hecho, dice, Judá era una pequeña entidad vasalla bajo el reino del norte, y la evidencia de esto se puede ver, entre otros lugares, en Kiryat Yearim.

La excavación en Kiryat Yearim se llevó a cabo junto con Thomas Romer y Christophe Nicolle del College de France y con el apoyo de la familia Shmunis de San Francisco. Los arqueólogos comenzaron su investigación con observaciones del propio emplazamiento y de fotografías aéreas actuales e históricas.

«Incluso antes de empezar a excavar vi que la colina no era natural; estaba hecha por el hombre», dice Finkelstein. Su principal argumento es que la parte superior de la colina es, de hecho, un montículo que fue elevado artificialmente por cuatro enormes muros de contención que crearon una especie de plataforma, que fue rellenada con tierra. Esta es la «colina» que se menciona varias veces en la Biblia y era el centro de gobierno de Kiryat Yearim. Durante las excavaciones se revelaron pequeñas partes de estos enormes muros.

Finkelstein descubrió que los muros fueron construidos con gran precisión. «Tiene 110 por 150 metros, y de seis a siete metros de altura. Va de norte a sur y de este a oeste en una línea completamente recta, con un error del orden de un grado. No es casualidad», dice. La enorme inversión y el cuidado que pusieron los antiguos constructores en la creación de esta gigantesca plataforma indican que se trataba de un gran e importante centro de culto en la zona. Ochocientos años más tarde, el rey Herodes construiría una plataforma similar a una escala mucho mayor: el Monte del Templo, uno de cuyos muros de contención se conoce como el Muro de las Lamentaciones.

Después de que se demostrara que la colina fue hecha por el hombre, los estudiosos trataron de datar este enorme proyecto. Para ello, utilizaron un método llamado luminiscencia estimulada ópticamente, que data la última vez que las partículas de cuarzo del suelo fueron expuestas a la luz solar. Los resultados mostraron un rango bastante amplio, desde el año 1150 a.C. hasta el 770 a.C. Es decir, teóricamente, el rey David también pudo haber construido la colina.

Pero los hallazgos arqueológicos del lugar, especialmente los tiestos, demuestran que la colina estaba abandonada en la época de David, y que la mayor parte de la actividad allí tuvo lugar en la primera mitad del siglo VIII a.C., el periodo del reinado de Jeroboam del reino del norte de Israel. Jeroboam, según Finkelstein, es el candidato más probable para haber construido el sitio.

Finkelstein llegó a esta conclusión descartando a otros. Judá habría sido el candidato más natural, pero era demasiado débil y no hay ningún otro ejemplo de tal construcción en Judá durante ese período. Otro candidato es Asiria, que construyó complejos similares en Transjordania, pero estaba demasiado lejos en esa época (hasta la campaña del rey asirio Senaquerib en el 701 a.C.).

Así que a Finkelstein le queda el candidato más lógico: el reino del norte de Israel. Finkelstein encuentra apoyo para esta teoría en recintos similares que el reino de Israel construyó en su capital en Sebaste y en otros lugares. El emplazamiento de Kiryat Yearim, en su opinión, era un lugar de culto pero también servía como centro administrativo para el control de Judá y Jerusalén. «No es infundado decir esto», dice, y añade: «Si nos metemos en una máquina del tiempo y avanzamos 800 años, veremos que el centro del gobierno romano de Jerusalén también estaba aquí».

El propósito de la historia del Arca de la Alianza, según esta idea, pretendía dar legitimidad religiosa a Kiryat Yearim. Fue contada y escrita en el reino del norte de Israel, se transmitió a Jerusalén a través de los refugiados que llegaron allí después de la destrucción del reino del norte, y desde allí encontró su camino en la Biblia. En la Biblia se pueden encontrar muchas otras tradiciones «norteñas», como las historias de Jacob, el Éxodo y las historias del rey Saúl.

Finkelstein cree que la historia del arca refleja una ideología de unificación entre los dos reinos hebreos, pero que Israel controlaba a Judá y no al revés. «El reino de Israel bajo Jeroboam desarrolló un sistema de santuarios clave que estaban conectados con sus tradiciones importantes. El santuario de Betel estaba asociado a las historias de Jacob, el de Samaria al Éxodo. Aquí, en Kiryat Yearim, estaba el santuario del arca del Señor que estaba conectado con Kiryat Yearim». Estaba situado en la frontera entre los dos reinos, y situar un centro administrativo en esa frontera era un «acto simbólico de unificación», dice Finkelstein.