¿Qué es un gusano de cera?
Los gusanos de cera son la etapa larval de la polilla de cera mayor, Galleria mellonella. A pesar de su nombre, las polillas de la cera mayores sólo miden unos 3/4″ de longitud (aunque algunas pueden alcanzar un máximo de 1″ de longitud). Son polillas anodinas con cuerpos segmentados de color blanco, bronceado, gris o marrón. Los gusanos de cera son mucho más blandos que otros insectos alimentadores, como los gusanos de la harina, y deben tratarse con más cuidado. Debido a que los gusanos de cera son tan suaves, son una gran alternativa para los reptiles más jóvenes – o mayores – que pueden necesitar un poco más de ayuda para masticar y digerir su comida.
El cuerpo del gusano de cera tiene 13 segmentos: la cabeza, 3 segmentos torácicos y 9 segmentos abdominales, junto con 6 patas. Curiosamente, su cuerpo es diferente al de algunas de las especies alimentadoras más populares debido a sus «prolegas», que son cuatro pares de extremidades -similares a las patas- distribuidas en sus numerosos segmentos. Hay un par de prolegs para cada uno de los segmentos abdominales 3-6.
La importancia de estas estructuras únicas es la presencia de los «claspers» en sus bases. Los claspers son almohadillas musculares que mantienen a la larva movilizada, permitiéndole agarrarse a cualquier superficie por la que camine. Curiosamente, la cola del gusano de la cera también tiene un clasper (situado en el 13º segmento). Todo el cuerpo de este insecto está cubierto de pelos rígidos, también llamados «cerdas», junto con hileras de espiráculos (pequeñas aberturas) a cada lado del cuerpo.
¡Sorprendentemente, los gusanos de cera no tienen pulmones! Pero, ¿qué tiene eso que ver? Pues bien, los mencionados espiráculos ocupan el lugar de los pulmones, tomando el oxígeno del entorno circundante y permitiendo que se distribuya por todo el gusano de cera a través de los fluidos corporales.
Como hemos mencionado anteriormente, los gusanos de cera, al igual que todas las polillas y especialmente su pariente los insectos alimentadores, los gusanos de seda, producen seda. Su seda es esencial para su ciclo de vida porque la producen en forma de telaraña para dos propósitos importantes: ser la provisión de una superficie sobre la cual las larvas pueden caminar y ser usada como el material para construir un capullo alrededor de las larvas cuando se desarrollan en su forma de pupa. Producen esta seda mediante una glándula situada debajo de la cabeza y la expulsan a través de unas pequeñas estructuras conocidas como «hileras».
Otro aspecto único de los gusanos de la cera es su afinidad con las colmenas. Los adultos ponen hasta 300 huevos en las grietas de las colmenas a la vez. Cuando están en grupos grandes, los gusanos de la cera pueden superar incluso a la más formidable colonia de abejas. Las colmenas proporcionan el entorno de crecimiento perfecto para los gusanos de la cera en desarrollo, ya que suelen tener una temperatura constante de 86 grados Fahrenheit.
Tal vez se pregunte: «¿Qué comen los gusanos de la cera cuando crecen en las colmenas?». Las larvas se alimentan de polen, miel, cera de abeja e incluso de los cadáveres de las abejas caídas que se encuentran en los panales. Desgraciadamente, esto no deja la colmena en buenas condiciones: para alcanzar estos nutrientes, los gusanos de la cera tienen que excavar en los panales y comprometer la integridad estructural de la colmena. También tienden a dejar grandes masas de telarañas y otros desechos dentro de la colmena, convirtiéndola en un espacio de vida inadecuado para las abejas que quedan dentro.
Además de alimentar a los reptiles, los científicos están encontrando algunas aplicaciones increíbles para este comportamiento destructivo. Ahora se sabe que los gusanos de cera son alimentadores voraces con una dieta particularmente extraña: ¡el plástico! Los investigadores han descubierto que los gusanos de cera son capaces de comer hasta 92 mg de plástico durante la noche, lo que los convierte en una herramienta potencialmente vital para reducir la contaminación por plástico en todo el mundo.