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Cuando la técnica de ecocardiograma, con una mirada preocupada, dijo: «No puedo encontrar los latidos de su corazón… es muy débil», respondí en broma: «Ya sé por qué, es porque me dejé el corazón en San Francisco».

Nadie se rió.

En mayo de 2016, me enfrentaba a un diagnóstico de miocardiopatía dilatada idiopática aguda (insuficiencia cardíaca congestiva terminal en fase 4).

Por suerte, esta historia tiene un final feliz gracias a un equipo médico profesional que trabaja en estrecha colaboración con un paciente cooperativo y diligente. Es posible evitar la intervención quirúrgica y la muerte prematura que puede conllevar el diagnóstico de insuficiencia cardíaca congestiva.

Justo antes de la implantación quirúrgica de un desfibrilador cardíaco, y tras 155 días de cambios exhaustivos en el estilo de vida -en la última hora-, mi corazón respondió con lo que se denomina una «reversión y remodelación milagrosa».

Ya no era necesaria la intervención quirúrgica, los síntomas se revirtieron y el corazón volvió a su estado normal.

¿Cuál fue la fórmula y cómo se produjo este milagro?

Trabajo en equipo

Reunir un equipo de insuficiencia cardíaca fue el factor clave para revertir con éxito mi insuficiencia cardíaca.

Mi equipo incluía a los cardiólogos del Northwest Community Hospital, a las enfermeras de la clínica de insuficiencia cardíaca del NCH Atherton, a mi fisiólogo del ejercicio del NCH, al consejero de nutrición, a los mentores de los compañeros y, finalmente, a un cirujano cardíaco. Todos trabajaron como un equipo de atletismo bien entrenado que perseguía un objetivo: ver si la enfermedad cardíaca podía detenerse.

Northwest Community Hospital tiene una red de comunicación de alta tecnología llamada «My Chart». Gracias a esta función, todo el equipo y yo pudimos llevar un control diario del tratamiento, las evaluaciones, los medicamentos, las preguntas y la educación.

Después de cuatro meses de tratamiento, se produjo un descubrimiento inesperado de la reversión de mi enfermedad cuando el cirujano cardíaco y experto fisiólogo electrocardíaco Dr. John Onufer prescribió una resonancia magnética cardíaca. Para asombro de todo el equipo, los resultados de la evaluación mostraron que los meses de trabajo en equipo bien coordinado y cooperativo habían hecho el trabajo.

Mi corazón se había recuperado tanto en estructura como en función.

Insuficiencia cardíaca congestiva

Según la Asociación Americana del Corazón, «la insuficiencia cardíaca congestiva (ICC) representa un tipo prominente de dolencia cardiovascular que es una enfermedad crónica y progresiva a largo plazo que no es reversible.»

La Asociación del Corazón va más allá y explica que, aunque no puede curarse, el tratamiento estratégico suele ayudar a aliviar los síntomas.

A medida que avanza la insuficiencia cardíaca congestiva, suele tratarse con dispositivos implantables, como marcapasos y desfibriladores internos.

Las enfermedades cardiovasculares son la primera causa de muerte en el mundo, y son responsables de unos 17 millones de fallecimientos anuales, es decir, de una de cada tres muertes. La propia enfermedad coronaria es responsable de más de 7 millones de muertes al año.

Mis médicos me explicaron que los años de hábitos hipertensivos, dieta laxa y demás, junto con mis notables antecedentes genéticos familiares de enfermedad cardíaca habían provocado una crisis.

La buena noticia era que, de alguna manera, me las había arreglado para vivir durante casi 70 años sin un ataque al corazón a pesar de tener un sobrepeso considerable.

La mala noticia era que los médicos descubrieron, mediante pruebas que incluían una angiografía quirúrgica, que mi músculo cardíaco estaba fallando y que se quedaba rápidamente sin gasolina. Era una catástrofe cardíaca, pero tenía una segunda oportunidad para intentar trabajar lo mejor posible en lo que se llama una rara «reversión» de la insuficiencia cardíaca.

¿Cómo descubrí mi insuficiencia cardíaca?

La rigurosa escalada de un volcán en las islas de la costa norte de Sicilia me produjo unos molestos síntomas de fuertes calambres en las piernas, congestión en los pulmones, fatiga y una notable falta de aliento.

Logré llegar a casa y, sin sospecharlo, fui a ver al médico de cabecera. Al principio, consideró que podía tener anemia. Después de algunas pruebas, me convertí en un paciente cardíaco oficial.

Cambios en el estilo de vida

Después del angiograma, mi cardiólogo nos dijo a mí y a mi esposa, muy asustada, en términos inequívocos que los ajustes radicales en el estilo de vida podrían no curarme.

El Dr. Gibert Sita, mi cardiólogo y nuevo mejor amigo, me aseguró que, como socios, trabajaría duro para darme una oportunidad de luchar por vivir un poco más, pero me dijo que «el trabajo pesado que queda por delante es cosa vuestra».

Así que, en mayo de 2016, me inscribí en la Clínica de Insuficiencia Cardíaca de Atherton (Northwest Community Hospital) para recibir un curso intensivo de dieta cardíaca, nutrición y pérdida de peso. Me convertí en un estudiante a tiempo completo para aprender a sobrevivir a la insuficiencia cardíaca.

También en mayo, me puse la ropa para sudar y me inscribí en el programa de rehabilitación cardíaca del Northwest Community Hospital. En el Centro de Rehabilitación de NCH del hospital, debía conocer y participar en un programa de 7 de la mañana guiado por el personal para realizar ejercicios cardíacos y cambios supervisados profesionalmente en mis hábitos de vida vigilados de cerca por todo el equipo.

Tuve que trabajar duro con un enfoque disciplinado en el ejercicio y la dieta. Esencialmente, tuve que renunciar a la sal y al alcohol. Tuve que restringir mi ingesta diaria de líquidos para reducir el esfuerzo de mi músculo cardíaco.

La Dra. Sita, la mariscal de campo de mi equipo, me ordenó una drástica pérdida de peso.

Se me recomendó encarecidamente que diera un paseo diario de tres millas con mi mujer.

Toda mi vida comenzaba cada día tomando las dosis prescritas de potentes medicamentos para el corazón. Tuve que ajustar la actitud y la motivación y lidiar con algunos ajustes de depresión e ira debido al estrés relacionado con el cambio de viejos y gastados hábitos.

Me convencí de la necesidad de un cambio inmediato para empezar a llevar un régimen diario saludable para el corazón. Una siesta diaria me ayudó a controlar la tensión física y mental.

Mi nuevo «objetivo saludable para el corazón» era ver si mi equipo y yo podíamos conseguir de alguna manera revertir milagrosamente los síntomas, remodelar la estructura de un corazón agrandado y lidiar con una válvula mitral permeable. Principalmente, necesitábamos dar energía a la lenta bomba del ventrículo izquierdo, que apenas movía la sangre enviada allí.

A los 68 años, ¿era demasiado tarde?

Mirando hacia atrás, la angustia de este tipo de diagnóstico repentino y la necesidad de cambiar drásticamente fue difícil de soportar. Pero con el apoyo de mi mujer y mis amigos, empecé a aceptar los nuevos hábitos como mi «nueva normalidad».

Los entrenamientos semanales en el centro de rehabilitación cardíaca con mi entrenadora personal Christie marcaron una gran diferencia. Aprendí que el ejercicio no sólo era bueno para mí, sino que realmente mejoró mi visión de la vida, la confianza en mí misma y el disfrute de cada minuto de la vida como un nuevo regalo que hay que apreciar y disfrutar. Mis compañeros de la Clínica de Insuficiencia Cardíaca de Atherton y de Rehabilitación me dieron un impulso increíble. Más que nuevos amigos, afirmaron que todos éramos guerreros y que debíamos mantenernos fuertes o enfrentarnos a las graves consecuencias.

Vencer las probabilidades

Las probabilidades están en contra de la reversión de la insuficiencia cardíaca. La reversión del daño al corazón y el hecho de enfrentarse a la genética y dar por sentado el corazón durante mucho tiempo sugirió que el 90+% de las veces el corazón no se normaliza de nuevo.

Después de 122 días, no hubo ningún cambio a mejor. A pesar del esfuerzo de todo el equipo, los resultados de las pruebas de ecocardiograma fueron relacionados por mi cardiólogo. La depresión y el cansancio derivados de ser tan diligente se tomaron como un golpe de gracia y me desinflaron.

El siguiente paso era acudir a un cirujano y explorar la posibilidad de implantar un desfibrilador. La instalación era para prepararse para el día en que el eventual incidente de insuficiencia cardíaca pudiera ocurrir, y el implante enviaría una descarga eléctrica para engatusar al débil corazón y mantenerlo en marcha.

Pero tenía preguntas para el cirujano cardíaco. ¿Por qué el programa en el que me encontraba no obtuvo resultados? ¿Qué daños en el corazón no se podían revertir? Él también estaba desconcertado y decidió remitirme a otro centro médico para que me hicieran una resonancia magnética cardíaca.

Después de 2½ horas en ese tubo, incluyendo la inyección de un tinte, las buenas noticias estaban en camino.

Los resultados de la resonancia magnética significaban que no era necesario el implante quirúrgico. El milagro se produjo por un montón de razones: una combinación de dinámicas en juego que incluían la eliminación del alcohol tóxico del músculo cardíaco, el ejercicio, la dieta, una amplia pérdida de peso y el tipo de cuidados adecuados que proporcionaban al corazón un entorno favorable para que pudiera hacer su trabajo.

– Don Grossnickle vive en Arlington Heights con su esposa, Kathy.

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