La demanda de los hogares impulsada por el crédito ha sido un importante motor de las fluctuaciones económicas en muchos lugares durante el último medio siglo. Hemos comprobado que un aumento grande y repentino de la relación entre la deuda de los hogares y el producto interior bruto predice sistemáticamente un crecimiento más lento. La experiencia de Estados Unidos entre 2000 y 2010 no fue una anomalía, sino que siguió un patrón observado en todo el mundo a lo largo de la historia reciente.
El problema comienza cuando el sistema financiero extiende el crédito en condiciones cada vez más generosas, aunque las perspectivas de los prestatarios no hayan mejorado. Por ejemplo, el rápido aumento del mercado de titulización de hipotecas de etiqueta privada entre 2003 y 2006 en Estados Unidos permitió a los compradores de viviendas con baja puntuación crediticia especular en el mercado de la vivienda.
La expansión de la oferta de crédito genera una secuencia predecible de acontecimientos. Impulsada por la facilidad de los préstamos, la deuda de los hogares aumenta repentina y sustancialmente. Dado que gran parte de este préstamo se utiliza para comprar bienes inmuebles, los precios de la vivienda suelen aumentar considerablemente.
Pero al cabo de unos años, la reducción de los estándares de crédito provoca un aumento de los impagos. Los prestamistas responden restringiendo la oferta de crédito, a menudo con bastante rapidez. Esto deprime el gasto de los hogares, que se había inflado durante el auge gracias al crédito barato. El aumento de los impagos acaba desencadenando una crisis bancaria, que amplía la recesión económica. Lo que sigue es un gran aumento del desempleo, esa «gran amenaza para nuestro orden social».
Esta narrativa puede explicar una serie de episodios históricos. Por nombrar algunos: el Reino Unido y Estados Unidos durante la década de 1980; Tailandia en la década de 1990; Grecia, Irlanda, España y Estados Unidos durante la primera década del siglo XXI; y Brasil desde 2005 hasta 2016. Los pronósticos son siempre peligrosos, pero es razonable concluir, basándose en las pruebas actuales, que Australia, Canadá y Turquía se encuentran en medio de este ciclo que se repite a menudo.
La consistencia de esta secuencia es difícil de explicar en la mayoría de los modelos que se basan en actores racionales. La teoría estándar es que el endeudamiento sólo debería aumentar en previsión del crecimiento futuro. Tiene sentido aumentar el gasto mediante el endeudamiento si el aumento de los ingresos acabará reduciendo los costes del servicio de la deuda en relación con los ingresos. Sin embargo, los datos muestran que un aumento del endeudamiento predice sistemáticamente un crecimiento futuro más lento y unos ingresos más bajos.
Una década después de la crisis financiera, el multimillonario inversor Warren Buffett explica qué hay detrás del caos de 2008, qué podemos hacer para limitar los daños y las oportunidades perdidas la última vez. Barron’s Online
Estos ciclos predecibles pueden explicarse probablemente por sesgos de comportamiento como las expectativas extrapolativas: la gente sobreestima la probabilidad de que continúe la prosperidad durante los buenos tiempos. Hemos comprobado que los pronósticos del sector privado y del gobierno sobreestiman sistemáticamente el crecimiento del producto interior bruto en medio de un boom económico alimentado por el crédito fácil. Otros investigadores han descubierto que un gran aumento de la relación entre la deuda privada y el PIB de un país predice sistemáticamente un desplome de los precios de las acciones bancarias.
Nada de esto es suficiente para explicar la secuencia de auge y caída. Para entenderlo, tenemos que comprender qué impulsa los cambios en la oferta de crédito. ¿Por qué el sistema financiero decide repentinamente ofrecer crédito en condiciones más fáciles? Nuestra tesis preliminar es que, en determinados momentos de la historia, se produce una rápida entrada de fondos en el sistema financiero. Ese dinero tiene que ir a alguna parte, independientemente de que haya proyectos de inversión que merezcan la pena y necesiten financiación. Los prestamistas responden buscando nuevos prestatarios. Los hogares a menudo obtienen la mayor parte del crédito adicional, en lugar de las empresas o los gobiernos, tal vez porque se piensa que la vivienda proporciona una mejor garantía.
Una versión de esto es el exceso de ahorro mundial de Ben Bernanke: Los gobiernos de Asia oriental acumularon activos denominados en dólares para evitar que se repitiera la crisis de 1997-98. Sin embargo, hay otros episodios históricos que también encajan. Los historiadores económicos achacan la crisis de la deuda latinoamericana de principios de los años ochenta, al menos en parte, al aumento del precio del petróleo en los años setenta. Esto creó beneficios inesperados para los productores y generó enormes flujos de «petrodólares» desde Oriente Medio hacia los sistemas financieros del Reino Unido y Estados Unidos. Los estudiosos de la Gran Depresión y la Gran Recesión señalan que ambas fueron precedidas por un aumento repentino de la desigualdad de ingresos. Esto condujo mecánicamente a una afluencia de dinero en el sistema financiero porque los hogares con mayores ingresos ahorran gran parte de sus ingresos.
Suscripción al boletín
La revista de esta semana
Este correo electrónico semanal ofrece una lista completa de historias y otras características de la revista de esta semana. Los sábados por la mañana ET.
Suscríbase ahora
Atif Mian es profesor de economía, política pública y finanzas en la Universidad de Princeton, y director del Centro Julis-Rabinowitz de Políticas Públicas y Finanzas de la Woodrow Wilson School. Amir Sufi es profesor de economía y política pública en la Booth School of Business de la Universidad de Chicago. Mian y Sufi son los autores de House of Debt: How They (and You) Caused the Great Recession, and How We Can Prevent It From Happening Again.
Email: [email protected]