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¿Qué son las verrugas genitales?

Las verrugas genitales son pequeños bultos blandos en la zona genital que están causados por ciertos tipos del virus del papiloma humano (VPH). Se contagian de persona a persona a través del contacto íntimo piel a piel, y se encuentran entre las infecciones de transmisión sexual (ITS) más comunes.

Las verrugas genitales (también llamadas condilomas acuminados) pueden afectar tanto a hombres como a mujeres y se observan con mayor frecuencia entre los 15 y los 28 años. Las verrugas genitales desaparecen por sí solas con el tiempo, pero pueden tardar meses o incluso años. La mayoría de las personas prefieren utilizar los tratamientos disponibles para eliminar las verrugas genitales visibles.

Síntomas

Las verrugas genitales son pequeñas protuberancias blandas, del color de la piel, blancas o grises, que aparecen en la zona genital. Las verrugas pueden ser de diferentes tamaños, y puede haber sólo una o varias en un grupo. Cuando se agrupan varias verrugas, a veces tienen forma de coliflor. Pueden encontrarse en cualquier parte del área genital femenina o masculina, incluyendo la vulva, las paredes de la vagina, el cuello uterino, el pene, el escroto y la piel entre los genitales y el ano. Se denominan verrugas anogenitales cuando afectan a los genitales y al ano.

Algunas personas pueden experimentar picor, molestias o dolor asociados a las verrugas genitales. Este dolor puede agravarse con las relaciones sexuales o el contacto. En algunos casos, las verrugas pueden sangrar después de las relaciones sexuales.

¿Cómo se contraen las verrugas genitales?

Las verrugas genitales están causadas por una infección con ciertos tipos de virus del papiloma humano (VPH). El virus se transmite a través de las relaciones sexuales o del contacto muy íntimo piel con piel con alguien infectado. Es posible infectarse con varios tipos diferentes de VPH al mismo tiempo.

El VPH puede pasar a través de pequeños desgarros en la piel (microabrasiones) de los genitales o a través del contacto con las secreciones genitales. Los preservativos no ofrecen una protección del 100% contra el VPH, ya que no cubren necesariamente toda la piel infectada.

La mayoría de las personas infectadas por el virus del papiloma humano (VPH) no presentan síntomas reconocibles y no son conscientes de que tienen el virus. Por tanto, pueden transmitir el virus sin darse cuenta. Y en el caso de las personas que desarrollan verrugas genitales visibles, puede ser difícil saber cuándo se ha contraído el virus, ya que los síntomas no siempre aparecen inmediatamente después de infectarse.

¿Cuál es el riesgo de contraer el VPH?

La infección por el VPH es muy común en Australia, y es probable que la mayoría de las personas sexualmente activas se infecten con un tipo del virus en algún momento de su vida. El riesgo de infección por VPH puede aumentar si ha tenido otras ITS o ha mantenido relaciones sexuales sin protección con varias parejas.

También parece que la eliminación de todo o parte del vello púbico puede aumentar el riesgo de contraer verrugas genitales. Esto se debe a que la eliminación del vello mediante la cera o el afeitado puede causar pequeños desgarros en la piel que pueden permitir que el virus entre en la piel más fácilmente. La depilación brasileña (en la que se elimina todo el vello púbico) parece suponer un mayor riesgo que la depilación del bikini, ya que se trata de más piel. Otras técnicas de depilación pueden aumentar el riesgo de forma similar. Así que para reducir el riesgo de infección, espere al menos un día después de depilarse o afeitarse antes de tener contacto íntimo con alguien.

¿Qué empeora las verrugas genitales?

Si ya tiene verrugas genitales, afeitarse y depilarse el vello púbico puede provocar una infección más extendida. Esto se debe a que estas técnicas de depilación pueden causar pequeños cortes y abrasiones o irritación de la piel, lo que puede permitir que el virus entre e infecte un área mayor de la piel. Por lo tanto, si tiene verrugas genitales, es mejor que evite afeitarse o depilarse el vello púbico.

El embarazo puede a veces desencadenar verrugas genitales si tiene una infección por VPH latente, o puede empeorar una infección activa, lo que significa que las verrugas crecen más rápidamente de lo habitual.

VPH, verrugas genitales y cáncer

Hay más de 40 tipos diferentes de VPH que pueden infectar la zona genital, y estos virus son muy comunes en la comunidad. Los tipos de VPH que causan verrugas genitales (o anogenitales) suelen ser diferentes a los tipos que pueden provocar el desarrollo de cánceres genitales o de orofaringe (parte posterior de la garganta) en hombres y mujeres. Los tipos que se relacionan con los cánceres se denominan genotipos de alto riesgo, mientras que los tipos que causan verrugas genitales son genotipos de bajo riesgo.

Alrededor del 95 por ciento de las verrugas genitales están causadas por los tipos 6 y 11 del VPH, que son tipos de bajo riesgo del VPH, lo que significa que rara vez causan cáncer.

La infección persistente con un tipo de alto riesgo del VPH puede conducir al desarrollo de anomalías celulares que pueden acabar convirtiéndose en cáncer. La mayoría de los cánceres de cuello de útero están causados por la infección de los tipos 16 y 18, pero hay otros 13 tipos de alto riesgo que también pueden causar cáncer de cuello de útero. El tipo 16 es la causa más frecuente de los cánceres que afectan a la vulva, la vagina, el pene y la piel que rodea el ano.

Las mujeres con tipos de VPH de alto riesgo pueden necesitar someterse a pruebas de detección del cáncer de cuello uterino con mayor frecuencia. Las mujeres con verrugas genitales no suelen necesitar pruebas de cribado más frecuentes a menos que también hayan sido infectadas por un tipo de VPH de alto riesgo.

Pruebas y diagnóstico

El diagnóstico de las verrugas genitales suele hacerse examinando la zona afectada. Durante el examen, el médico puede aplicar una solución débil de ácido acético (vinagre) a los bultos, que deberían volverse blancos si son verrugas.

En algunos casos, las mujeres con verrugas genitales pueden ser remitidas a un especialista en salud sexual, a un dermatólogo (especialista de la piel) o a un ginecólogo (especialista en enfermedades que afectan a los órganos reproductores femeninos) para que les hagan más pruebas o les den tratamiento. Si hay verrugas en el cuello del útero, el médico puede recomendar una colposcopia. Se trata de examinar el cuello uterino con un colposcopio, que amplía la zona y permite una inspección minuciosa.

Por lo general, no se necesita una biopsia (pequeña muestra de la(s) verruga(s) sospechosa(s) que se examina(n) al microscopio) para diagnosticar las verrugas genitales. Sin embargo, puede recomendarse una biopsia si:

• la aparición de las verrugas es inusual;
• se producen nuevas verrugas en personas mayores; o
• las verrugas genitales no responden al tratamiento.

Tratamiento

Las verrugas genitales suelen mejorar por sí solas sin tratamiento, y la infección por VPH acaba siendo eliminada por el sistema inmunitario. Sin embargo, esto puede llevar varios años, por lo que muchas personas optan por tratarse las verrugas genitales por motivos estéticos. El tratamiento también puede reducir los síntomas de picor y molestias. Los tratamientos actuales pueden eliminar las verrugas visibles, pero todavía no existe ningún tratamiento para curar la infección por VPH.

Su médico puede recomendarle que aplique medicamentos a las verrugas, que las congele o que las extirpe quirúrgicamente. La extensión y el tamaño de las verrugas, su ubicación y sus preferencias ayudarán a determinar la mejor opción de tratamiento.

Es posible que necesite varios tratamientos para eliminar las verrugas. Tenga en cuenta que las verrugas genitales pueden volver a aparecer después del tratamiento mientras siga teniendo la infección por VPH. Si esto ocurre (normalmente ocurre en los primeros 3 meses después del tratamiento), es posible que tenga que volver a tratarse.

Medicamentos para tratar las verrugas genitales

Para tratar las verrugas genitales externas y las verrugas anogenitales puede utilizarse una crema llamada imiquimod (de marca Aldara, Aldiq). Actúa mejorando la respuesta del sistema inmunitario al VPH, y puede aplicarse la crema usted mismo.

La crema se aplica a la hora de acostarse y se retira después de 6 a 10 horas. Se aplica la crema 3 noches por semana hasta que las verrugas desaparezcan (hasta 16 semanas). Imiquimod puede no ser adecuado para personas con dermatitis o eczema y no debe utilizarse durante el embarazo o la lactancia. Imiquimod no es adecuado para las verrugas dentro de la vagina o en el cuello del útero en las mujeres. Debe evitar todo contacto sexual mientras la crema esté en su piel. El imiquimod puede debilitar los preservativos y los diafragmas, por lo que es posible que tenga que utilizar un método anticonceptivo alternativo si mantiene relaciones sexuales. Los posibles efectos secundarios del imiquimod incluyen enrojecimiento, hinchazón e irritación de la piel.

Alternativamente, puede aplicarse un medicamento llamado podofilotoxina a las verrugas anogenitales externas. Se presenta en forma de crema (marca Wartec cream) o de solución que puede pintarse sobre las verrugas (Condyline Paint, Wartec topical solution).

Estos medicamentos se aplican 3 días a la semana durante un máximo de 4 ó 5 semanas. La pintura se utiliza mejor en la piel externa, mientras que la crema puede ser preferible para las verrugas alrededor del ano, bajo el prepucio en los hombres y alrededor de la abertura de la vagina en las mujeres. La podofilotoxina no es adecuada para las verrugas dentro de la vagina o en el cuello uterino en las mujeres. No debe ser utilizado por mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.

Debe evitar mantener relaciones sexuales mientras utiliza podofilotoxina. Los efectos secundarios pueden incluir enrojecimiento, ardor, picor e irritación de la piel.

Para todos los medicamentos contra las verrugas que se aplican sobre la piel (conocidos como medicamentos tópicos), tenga cuidado de que el medicamento no entre en contacto con la piel normal para evitar la irritación.

Crioterapia

La crioterapia, o criocirugía, consiste en aplicar nitrógeno líquido a las verrugas para congelarlas. La crioterapia puede recomendarse para las verrugas que no responden a los medicamentos tópicos.

La crioterapia puede realizarse una vez a la semana o una vez cada dos semanas hasta que las verrugas desaparezcan. Puede ser dolorosa, por lo que su médico puede sugerirle que tome un analgésico como el paracetamol antes o después del procedimiento. Tras la crioterapia, suele formarse una ampolla; no la toque ni la rompa; se curará en unos días.

Extracción quirúrgica de las verrugas genitales

Las verrugas genitales pueden eliminarse quirúrgicamente o mediante ablación con láser o electrocirugía (que utiliza una corriente eléctrica para eliminar las verrugas). Estos procedimientos suelen realizarse con anestesia general y pueden ofrecerse a personas con verrugas anogenitales en una zona relativamente extensa. Algunas verrugas pueden extirparse quirúrgicamente con anestesia local.

Tratamiento de las verrugas genitales durante el embarazo y el parto

El embarazo puede a veces desencadenar verrugas genitales si se tiene una infección por VPH latente, o puede empeorar una infección activa, lo que significa que las verrugas crecen más rápidamente de lo habitual. Las verrugas suelen desaparecer por sí solas después del nacimiento del bebé, pero si es necesario un tratamiento durante el embarazo, se suele recomendar la crioterapia o la extirpación quirúrgica, ya que los medicamentos tópicos para las verrugas no se recomiendan para las mujeres embarazadas.

Algunas mujeres con verrugas genitales están preocupadas por la posibilidad de transmitir el virus a su bebé mientras dan a luz por vía vaginal. Sin embargo, esto es poco frecuente. Pida consejo a su médico, obstetra o comadrona si tiene verrugas genitales durante el embarazo.

Vacunación contra el VPH

La investigación australiana ha llevado al desarrollo de vacunas que inmunizan contra algunos de los tipos de VPH que pueden causar verrugas genitales y/o cáncer de cuello de útero.

Gardasil protege contra los tipos de VPH 16, 18, 6 y 11, por lo que puede ayudar a proteger contra las verrugas genitales así como contra el cáncer de cuello de útero. A partir de principios de 2018 estará disponible una nueva vacuna 9-valente (Gardasil 9) que protege contra 9 tipos diferentes de VPH. Es posible vacunarse con esta nueva vacuna incluso si ya se ha vacunado – hable con su médico. La vacuna Cervarix protege contra dos tipos de VPH de alto riesgo que están relacionados con el cáncer de cuello uterino (tipos 16 y 18), pero no contra los tipos responsables de las verrugas genitales.

La vacunación contra el VPH con Gardasil 9 (a partir de 2018) se recomienda a todos los adolescentes de 12-13 años como parte del Calendario del Programa Nacional de Inmunización. El Gobierno de la Commonwealth financia actualmente un programa escolar contra el VPH en el que se ofrece la vacunación de forma gratuita a las chicas y chicos de 7º u 8º curso de secundaria.

Es importante recordar que ninguna de las vacunas actuales protege contra todos los tipos de VPH asociados al cáncer de cuello de útero. Por lo tanto, sigue siendo necesario someterse a las pruebas de detección del cáncer de cuello de útero aunque se haya vacunado. Las pruebas del VPH han sustituido a las pruebas de Papanicolaou como principales pruebas de detección del cáncer de cuello uterino en Australia. Estas pruebas comprueban la presencia de infección por tipos de VPH de alto riesgo en el cuello uterino, y los cambios celulares en el cuello uterino si es necesario.

Protegerse y proteger a los demás de las verrugas genitales

Puede reducir el riesgo de contraer verrugas genitales y proteger a los demás de la infección practicando relaciones sexuales seguras con preservativos (ofrecen cierta protección contra las verrugas genitales, pero no el 100%). Recuerde que la vacunación no protege contra todos los tipos de VPH que pueden causar verrugas genitales, y el uso de preservativos también ayuda a prevenir la infección por otras ITS.

Si se quita el vello púbico depilándose o afeitándose, espere al menos un día antes de tener contacto íntimo con alguien. Esto da a su piel la oportunidad de repararse y ayudará a reducir el riesgo de infección. Si su piel está irritada, espere a que se normalice antes de mantener relaciones sexuales.