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Nota: Este artículo ha sido actualizado. El artículo original se encuentra más abajo.

Primer uso conocido: 1841

Una combinación de dos palabras griegas dio a conocer una criatura hasta entonces desconocida en el mundo.

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El descubrimiento de los dinosaurios no se produjo de golpe, sino a trompicones. De hecho, a lo largo del siglo XIX se desenterraron huesos más grandes de lo normal en toda Inglaterra y Estados Unidos. Uno de estos fósiles gigantes parecía ser unas vértebras descubiertas cerca de Oxford (Inglaterra), un fragmento de mandíbula inferior y unos dientes «en forma de daga». Un profesor de geología llamado William Buckland los examinó en 1824, y el origen de los huesos acabó llamándose Megalosaurus, nombre que proviene de las palabras griegas megas, que significa «grande», y sauros, que significa «lagarto».»

Apenas un año después, un médico llamado Gideon Mantell se fijó en los dientes y huesos de otro reptil que habían sido extraídos de la arenisca de un bosque cercano en Sussex. Los dientes tenían bordes aserrados, a menudo desgastados por la masticación, y tenían un sorprendente parecido con los dientes de las iguanas modernas. Mantell llamó a la criatura Iguanodon. En 1833, describió otra especie: el Hylaeosaurus acorazado o «lagarto de los bosques».

Cuando Sir Richard Owen, naturalista y paleontólogo, echó un vistazo a los tres fósiles juntos, se dio cuenta de algo sorprendente: A diferencia de los reptiles contemporáneos, tanto el Megalosaurus como el Iguanodon tenían cinco vértebras en la base de su columna vertebral que parecían haberse fusionado durante su vida. Owen planteó la hipótesis de que lo mismo ocurría con el Hylaeosaurus, algo que vincularía a las tres misteriosas especies.

Catalogó sus observaciones en una edición de 1841 de Report of the British Association for the Advancement of Science: «La combinación de tales caracteres… totalmente peculiares entre los reptiles… todos ellos manifestados por criaturas que superan con creces en tamaño a los mayores reptiles existentes, se presume que se considerará motivo suficiente para establecer una tribu o suborden distinta de reptiles saurios, para la que propondría el nombre de Dinosauria».

Owen había compuesto dos palabras griegas: deinos, que significa «horrible» o «temible», y la anteriormente utilizada sauros. El resultado: Un lagarto aterrador.

Cena de dinosaurios

Sin embargo, los lagartos no eran lo suficientemente aterradores como para impedir que Owen cenara dentro de un dinosaurio. A principios de la década de 1850, el escultor y artista de historia natural Benjamin Waterhouse Hawkins recibió el encargo de construir una serie de esculturas para la inauguración de un parque en las afueras del emblemático Crystal Palace de Londres, que albergaba exposiciones y festivales. Hawkins decidió crear una manada de dinosaurios tridimensionales de tamaño natural para el parque, con Owen como asesor.

Para un proyecto tan grande como éste, era necesaria una maniobra publicitaria equívoca. Hawkins invitó a cenar a un grupo de científicos, académicos, editores y hombres influyentes… dentro del molde de un Iguanodon. En la Nochevieja de 1853, 11 de los invitados se sentaron dentro del «caparazón» del dinosaurio. En la cabecera de la mesa, justo dentro de la cabeza del gigantesco Iguanodon, estaba Owen.

Pero los dinosaurios sobrevivirían al hombre que les dio su nombre. Cuando un incendio destruyó el Palacio de Cristal en 1936, fueron abandonados, ya que el follaje de los terrenos en ruinas los ocultó y quedaron expuestos a los elementos. Aunque los avances en paleontología hicieron que los modelos fueran científicamente inexactos, las estatuas fueron catalogadas como históricamente relevantes, y los dinosaurios restantes fueron completamente restaurados en 2002. En la actualidad, quedan 29 estatuas de dinosaurios en el restaurado Crystal Palace Park de Londres, incluido el Iguanodonte.

Pieza original de Howard Markel, publicada el 6 de julio de 2015:

A todo el mundo le gusta una buena historia de dinosaurios, pero una de las mejores historias de dinosaurios de todas ellas se centra en el hombre que dio nombre a estas bestias notablemente extintas.

Se trataba de Sir Richard Owen (1804-1892). En su época, Sir Richard fue un célebre naturalista y fundador del Museo Británico de Historia Natural. Alrededor de 1839, Sir Richard comenzó a estudiar los restos óseos de razas extintas de reptiles: el carnívoro Megalosaurus, el herbívoro Iguanodon y el acorazado Hylaeosaurus.

Para nombrar a estas criaturas, Owen compuso dos palabras griegas: δεινÏŒς (deinós), que significa horrible o temible, y σαῦρος (saûros), o lagarto. El resultado fue dinosaurio o dinosaurios. Para Owen, los reptiles eran «terribles» o «terriblemente temibles», un término que sigue teniendo gran resonancia incluso cuando se contemplan sus esqueletos petrificados desde hace tiempo en los seguros confines de un museo del siglo XXI.

La palabra dinosaurio hizo su debut literario en una larga monografía que Owen escribió titulada «Informe sobre los reptiles británicos, Parte II», para un número de 1841 del Informe de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia. En 1873, el término volvió a aparecer en The Story of Earth and Man, un popular texto de historia natural de J.W. Dawson. Después de que se desenterraran cada vez más restos de estas criaturas, el uso de «dinosaurio» no hizo más que afianzarse tanto en el registro fósil como en nuestra imaginación popular.

El Diccionario de Inglés de Oxford también describe el origen del uso del argot de dinosaurio, que se refiere a alguien o algo que no se ha adaptado a un nuevo entorno o circunstancias. El O.E.D. señala que el término utilizado en ese sentido apareció por primera vez en el Manchester Guardian (ahora conocido como The Guardian) el 3 de abril de 1952. Sin embargo, esta referencia es realmente incorrecta: El artículo, escrito por el famoso periodista británico Alistair Cooke, apareció en cambio en el periódico el 31 de marzo de 1952. Es más, la palabra se utilizó en una cita de un discurso de Harry Truman en la Cena del Día de Jefferson-Jackson en Washington D.C. el 29 de marzo de 1952. Criticando al G.O.P., «Give ‘Em Hell Harry» (Dales el infierno) dijo: «Este es el tipo de estrategia republicana de la escuela de los dinosaurios. Quieren volver a la prehistoria… esto… sólo conseguiría el voto de los dinosaurios, y no quedan muchos de ellos, excepto en el Smithsonian».

Independientemente de su origen, nunca es un cumplido que un colega o pariente más joven te llame dinosaurio.

Pero volvamos al creador de la palabra dinosaurio, Sir Richard. Aunque fue contemporáneo de Charles Darwin (1809-1882), el influyente Owen criticó duramente el libro transformador de Darwin, El origen de las especies.

Muchos historiadores de la ciencia atribuyen a Sir Richard la redacción de una crítica devastadora y anónima de la obra maestra científica de Darwin. El mordaz ensayo apareció en el número de abril de 1860 de la venerable Edinburgh Review. Aunque Owen creía en cierto modo en la evolución, consideraba que la explicación de Darwin era simplista e incompleta.

Owen también criticó a Darwin por no respetar los puntos de vista de los «creacionistas» y hacerlos parecer unidimensionales e ingenuos. Al principio, la crítica hirió gravemente la psique de Darwin, que se preocupó por su impacto en su reputación académica. Pero con el tiempo, el éxito y las pruebas científicas más reproducibles, la carrera de Darwin se disparó.

Los dos nunca dejaron de discutir y quejarse del otro. Pero Owen también se vio envuelto en controversias con muchos de sus otros colegas. Por ejemplo, varios investigadores le acusaron de reclamar sus descubrimientos científicos como propios.

En Gran Bretaña se honró al gran Darwin erigiendo su estatua en un lugar de orgullo en la catedral de mármol y ladrillo que sirve de Museo Británico de Historia Natural en South Kensington, Londres. La estatua de Owen sustituyó la posición de Darwin en 1927 (con la pieza de Darwin apartada a una sala secundaria). Pero como informó The Atlantic Monthly en 2009, con motivo del bicentenario de su nacimiento y el 150 aniversario de la publicación de El origen de las especies, Charles Darwin fue justamente restaurado en el rellano principal de la gran escalera.

Al final, por supuesto, es a Darwin a quien recordamos, mientras que Owen ha sido relegado al llamado basurero de la historia. Puede que Sir Richard haya «inventado» el dinosaurio e incluso haya dominado la dirección del mundialmente famoso Museo Británico de Historia Natural, pero fue Darwin quien cambió el mundo. Lo que nos lleva a preguntarnos: ¿Quién es el dinosaurio ahora?

Nota del editor: Este artículo afirmaba anteriormente que Richard Owen se veía obligado a pasar por delante de la estatua de Charles Darwin todas las mañanas cuando subía las escaleras hacia su despacho en el Museo de Historia Natural. Esto no es exacto, ya que Owen se retiró del museo en 1884, antes de que se erigiera la estatua. La frase ha sido eliminada, y lamentamos el error.

Además, este artículo ha sido actualizado para incluir información adicional sobre los orígenes etimológicos e históricos de la palabra ‘dinosaurio’, así como la anécdota de la cena dentro del molde del ‘Iguanodon’.