Valpolicella es el distrito de vinos tintos más famoso de la región vinícola del Véneto, al noreste de Italia. No es difícil entender por qué, dado el atractivo de los tintos Valpolicella, fáciles de beber, junto con el prestigio de su potente e intenso sabor Amarone della Valpolicella. El valle también produce vinos blancos -tanto secos como dulces- bajo los distintos títulos de Soave.
Las variedades de uva utilizadas para elaborar Valpolicella son Corvina, Corvinone, Rondinella y Molinara. La Corvina se considera generalmente la más fina de las tres, y es sin duda la más tradicional. La Rondinella se hizo popular en los años 60 y 70 por su generoso rendimiento, mientras que la Molinara, pálida, excesivamente ácida y propensa a la oxidación, ha decaído drásticamente desde su primer auge. La Corvina sigue siendo la uva preferida para los Valpolicella de mayor calidad, en particular el Amarone della Valpolicella, el Recioto della Valpolicella y el Valpolicella Ripasso. En las laderas más cálidas y bien drenadas, la Corvina produce vinos con más cuerpo del que tradicionalmente se espera de la Valpolicella, lo que explica la enorme diferencia de calidad entre la Valpolicella normal de las llanuras y el Amarone de las colinas de la zona tradicional de la Valpolicella Classico.
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El Corvinone no se identificó como una variedad de uva distinta hasta 1993, ya que anteriormente se consideraba una mutación del Corvina, del que en realidad no es pariente cercano. En 2010 se actualizaron las leyes de Valpolicella para que la Corvina constituyera entre el 45% y el 95% de los distintos vinos de Valpolicella, al tiempo que se permitía que la Corvinone sustituyera a la Corvina hasta un máximo del 50% de la mezcla.
La zona de producción de Valpolicella se disparó a finales de la década de 1960, cuando se le concedió el estatus de DOC, lo que dio lugar a un espectacular vaivén de calidad y cantidad que duró aproximadamente 40 años. Los precios de los vinos de Valpolicella alcanzaron su punto más bajo en los años setenta y ochenta, cuando el bajo precio pagado por kilo de uva llevó a los productores más centrados en la calidad, sobre todo en las zonas más finas de Classico y Valpantena, a abandonar por completo sus viñedos. Esto hizo que aumentara el porcentaje de Valpolicella procedente de los lugares más pobres, y la espiral descendente continuó, hasta que se detuvo con un repentino aumento del interés por el Amarone della Valpolicella durante la década de 1990.
La zona vitivinícola de Valpolicella abarca una parte considerable del Véneto occidental, que se extiende hacia el norte en las colinas por encima de Verona a lo largo de aproximadamente diez millas, y de este a oeste a lo largo de más del doble de esa distancia, uniendo Soave con Bardolino. Los mejores terrenos se encuentran en el norte de la zona del Classico, alrededor de los pueblos de Fumane, Marano y Negrar. La aldea de Gargagnago también alberga algunos de los mejores viñedos de la región, aunque es más conocida como el hogar espiritual de la Garganega, la uva blanca que está detrás de los vinos blancos de Soave y Gambellara. Las colinas se elevan más de 600 metros en el aire fresco subalpino, creando un mosaico de aspectos orientados en todas las direcciones y aprovechando al máximo el sol del norte de Italia.
El vino Valpolicella de todos los días es un tinto afrutado, brillante y ácido, con aromas de arándanos y plátano, y la distintiva nota de «cereza ácida» que se encuentra en tantos tintos del norte de Italia. Se puede disfrutar tanto a temperatura ambiente como ligeramente frío, por lo que es ideal como tinto refrescante para las cálidas tardes de verano.
Debido a que los vinos estándar de Valpolicella han tendido tradicionalmente hacia el extremo más ligero del espectro, los vinicultores locales han empleado diversas técnicas para lograr una mayor profundidad y complejidad en sus cuvees. La Valpolicella estándar es muy diferente de los vinos Ripasso, Amarone («gran amargo») y Recioto («oreja pequeña») del distrito.
Los métodos passito y ripasso han tenido tanto éxito que ambas técnicas tienen ahora denominaciones DOC o DOCG específicas. Para un vino de passito – Amarone o Recioto della Valpolicella DOCG – las uvas se secan durante semanas o incluso meses antes de la fermentación, tiempo durante el cual sus azúcares y sabores naturales se concentran lo suficiente como para producir vinos más profundos y alcohólicos. El método Valpolicella Ripasso -concedido el estatus de DOC en 2007- consiste en «volver a pasar» (volver a fermentar) las uvas del passito con el vino Valpolicella estándar, creando un resultado más profundo y cargado de carácter.
Mientras tanto, Valpolicella podría considerarse fácilmente como la respuesta italiana al Beaujolais. Sin embargo, la comparación va más allá del estilo; en las últimas décadas, la Valpolicella ha sufrido la misma reputación cuestionable que el Beaujolais, resultado de unos rendimientos cada vez mayores y una calidad inconsistente.