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¿Qué es la EH?

La EH es la enfermedad infecciosa más importante de los ciervos de cola blanca en el sureste de Estados Unidos y en Virginia, y se producen brotes casi todos los años.

¿Qué causa la EH?

La EH está causada por dos virus estrechamente relacionados, la enfermedad hemorrágica epizoótica (EHD) o el virus de la lengua azul. Existen 2 subtipos del virus de la EHD y 5 subtipos de la lengua azul en Norteamérica. Dado que las características de la enfermedad producida por estos virus son indistinguibles, a menudo se utiliza un término general, enfermedad hemorrágica, cuando se desconoce el virus específico.

¿Cómo se propaga la EHD?

La EHD no se propaga por contacto directo. Se transmite por medio de pequeñas moscas mordedoras del género Culicoides. Estas moscas se conocen comúnmente como mosquitos picadores, pero también reciben nombres locales como mosquitos de la arena, moscas de la arena, moscas de la nariz y moscas de la nariz.

¿Cuándo se produce la EH?

La EH suele producirse desde mediados de agosto hasta octubre, y esta estacionalidad está relacionada con la abundancia de los mosquitos picadores. La llegada de las heladas, que detienen a los mosquitos, pone fin repentinamente a los brotes de EH. No está claro cómo los virus persisten durante el invierno cuando los mosquitos no están activos.

¿Cuáles son los signos de la EH?

Los signos externos en los ciervos vivos dependen en parte de la virulencia (potencia) del virus y de la duración de la infección. Muchos ciervos afectados parecen normales o sólo muestran signos leves de enfermedad. Cuando se produce la enfermedad, los signos cambian a medida que ésta progresa. Al principio, los animales pueden estar deprimidos, con fiebre, con la cabeza, el cuello, la lengua o los párpados hinchados, o con dificultad para respirar. Con cepas muy virulentas del virus, los ciervos pueden morir en un plazo de 1 a 3 días. Con mayor frecuencia, los ciervos sobreviven más tiempo y pueden quedar cojos, perder el apetito o reducir su actividad.

Los ciervos muertos o moribundos que se encuentran cerca del agua a finales del verano o principios del otoño son una característica común de un brote de EH.

¿Cuándo se debe sospechar de la EH?

Se debe sospechar de la EH en los casos de mortalidad inexplicable de ciervos a finales del verano o principios del otoño. Debido a que los ciervos tienen fiebre alta durante los primeros días de la enfermedad, los ciervos muertos o moribundos se encuentran a menudo cerca del agua (por ejemplo, tumbados en o cerca de las orillas de las zanjas, arroyos, lagos, ríos, etc.) tumbados en el suelo fresco y húmedo.

¿Qué debo hacer si encuentro lo que creo que es un ciervo muerto o moribundo por la EH?

No intente ponerse en contacto con el animal, molestarlo, matarlo o retirarlo. Informe de la ubicación aproximada del animal al Departamento al (804) 367-1000 o a la oficina más cercana a usted. Las oficinas se encuentran en Blacksburg (540) 961-8304, Farmville (434) 392-9645, Fredericksburg (540) 899-4169, Lynchburg (434) 525-7522, Marion (276) 783-4860, Verona (540) 248-9360 y Charles City (804) 829-6580. El Departamento mantiene anualmente registros de los informes de mortalidad por EH que documentan la ubicación y el número aproximado de animales involucrados. Por favor, tenga en cuenta que, a menos que haya circunstancias atenuantes, el informe de EH no dará lugar a una visita del personal del Departamento.

¿Cuántos ciervos se perderán?

La EH ocurre anualmente en Virginia, pero su gravedad y distribución son muy variables (véase el gráfico siguiente). Las ocurrencias pasadas han variado desde unos pocos casos leves dispersos hasta brotes generalizados en 1999, 2002, 2005 y especialmente en 2014. En las zonas donde se produce la EH, las pérdidas durante el brote suelen estar muy por debajo del 25% de la población, pero, en unos pocos casos, han sido del 50% o más. Hasta la fecha, no ha habido ninguna población de ciervos aniquilada por la EH. Las investigaciones llevadas a cabo por el Departamento indican que hay tres posibles factores ambientales que predicen la actividad de la EH en el este de Virginia: inviernos suaves, veranos calurosos y una sequía en junio. Se cree que las temperaturas invernales más altas aumentan la supervivencia de los jejenes durante el invierno y que las temperaturas veraniegas más altas aumentan las poblaciones y la actividad de los jejenes, y que la falta de precipitaciones en junio puede crear lugares favorables para la reproducción de los jejenes (lodazales) y disminuye las fuentes de alimento y agua para los ciervos, concentrando a los ciervos en el paisaje y aumentando su estrés fisiológico.

¿Qué es la «enfermedad de las pezuñas» de la que oigo hablar a los cazadores de ciervos en relación con la EH?

Como se ha indicado anteriormente, muchos ciervos sobreviven a las infecciones de EH. En estos ciervos que sobreviven, la fiebre al inicio de la enfermedad a menudo causa interrupciones en el crecimiento de las pezuñas y posteriormente la descamación o desprendimiento de las paredes de las pezuñas (ver foto). Si un ciervo tiene cascos desprendidos en dos o más pies durante la temporada general de ciervos con armas de fuego en Virginia, es probable que haya tenido la EH un par de meses antes.

¿El brote de EH fue causado por la sobrepoblación?

Las manadas de ciervos de alta densidad pueden tener tasas de mortalidad más altas; sin embargo, la relación de la densidad de ciervos con la gravedad de la EH no está clara. El número de ciervos inmunes, la virulencia del virus, el número de ganado cercano o la abundancia de mosquitos vectores pueden influir en el resultado de la infección dentro de una población de ciervos, independientemente de la densidad de éstos. Sin embargo, se espera que las manadas densas de ciervos soporten mejor la propagación del virus que las manadas dispersas.

¿Se ve afectado el ganado?

En contraste con la importancia de los virus de la EHD y la lengua azul para los ciervos de cola blanca, la importancia de estos agentes para el ganado doméstico es más difícil de evaluar. La mayoría de las infecciones por el virus de la lengua azul en el ganado son silenciosas; sin embargo, un pequeño porcentaje de animales puede desarrollar cojera, dolor de boca y problemas reproductivos. El ganado puede ser portador a corto plazo del virus de la lengua azul. Se sabe menos sobre la EHD en el ganado vacuno. Se ha aislado el virus de la EHD en bovinos enfermos, y los estudios han demostrado que los bovinos suelen tener anticuerpos contra este virus, lo que indica una exposición frecuente. En el caso de las ovejas domésticas, la situación es más sencilla. Por lo general, las ovejas no se ven afectadas por la EHD, pero la lengua azul puede ser una enfermedad grave similar a la de los ciervos.

¿Se infectará el ganado a partir de los ciervos?

Observaciones anteriores han revelado que a veces se producen infecciones simultáneas en ciervos, bovinos y ovejas. El descubrimiento de la enfermedad en los ciervos indica que hay mosquitos infectados en los alrededores y, por tanto, tanto los ciervos como el ganado corren el riesgo de infectarse. Una vez que comienza la actividad del virus, tanto el ganado como los ciervos sirven potencialmente para alimentar un brote; sin embargo, no se ha demostrado la propagación de la enfermedad de los ciervos al ganado, o viceversa. Además, no se ha informado del estado de portador a largo plazo de los virus de la EHD o la lengua azul en los ciervos.

¿Se repetirá la EH?

Sí. En Virginia, la actividad de la EH ha mostrado patrones geográficos relativamente distintos. La EH es común y ocurre en algún nivel anual tanto en las regiones fisiográficas de Tidewater como de Piedmont, pero es más común en Tidewater que en Piedmont. En el Piamonte, la zona sur y el Piamonte central tienden a mostrar una actividad de EH más constante que el Piamonte norte y el Piamonte del extremo suroeste. La EH se ha documentado al oeste del Blue Ridge en Virginia, pero es poco frecuente.

¿Pueden las personas infectarse con la EH?

Los seres humanos no corren riesgo por manipular ciervos infectados, comer carne de venado de ciervos infectados o ser picados por mosquitos infectados. Sin embargo, los ciervos que desarrollan infecciones bacterianas o abscesos secundarios a la EH pueden no ser aptos para el consumo.

¿Qué se puede hacer para prevenir la EH?

En la actualidad hay poco que se pueda hacer para prevenir o controlar la EH. Los riesgos se minimizarán en las manadas de ciervos que se mantengan en densidades moderadas o bajas en relación con la capacidad de carga del hábitat. Este mismo concepto es válido para la mayoría de las demás enfermedades y parásitos de los ciervos de cola blanca. El mejor y único medio práctico de regular las poblaciones de ciervos es la caza recreativa de ciervos, incluida la captura de ciervos sin cuernos cuando sea necesario. Aunque la mortandad de ciervos debida a la EH suele ser motivo de alarma, las experiencias pasadas han demostrado que la mortandad no diezmará totalmente las poblaciones locales de ciervos y que el brote se reducirá con la llegada del frío.

Agradecimiento

La mayor parte de este texto ha sido extraído del folleto Hemorrhagic Disease of White-tailed Deer (Enfermedad Hemorrágica del Ciervo de Cola Blanca) producido por el Southeastern Cooperative Wildlife Disease Study, College of Veterinary Medicine, The University of Georgia, Athens, Georgia 30602 (706) 542-1741 y se utiliza con su permiso. Se ha adaptado en algunos puntos para «ajustarse» a la perspectiva de Virginia. Este folleto se puede encontrar y descargar en http://vet.uga.edu/population_health_files/HD-brochure-web.pdf.