El sapele pertenece a la familia de la caoba africana. De hecho, el sapele (Entandrophragma cylindricum) tiene la apariencia de la caoba africana; es decir, el sapele es de color marrón rojizo oscuro con un dibujo de cinta. En realidad, es más pesado, fuerte y duro que la caoba africana. Sus excelentes propiedades de trabajo y su maravillosa apariencia hacen que tenga un precio entre moderado y alto en el mercado de la madera. Esta madera también está disponible en forma de chapa.
El árbol crece en las selvas tropicales de África, desde Costa de Marfil hasta Camerún y hacia el este a través de Zaire hasta Uganda. En el límite de su área de distribución, se ha cosechado mucho y puede estar a punto de extinguirse; sin embargo, en la mayor parte de su área de distribución es más abundante y puede cultivarse en plantaciones, lo que garantiza un buen suministro en el futuro con buenas prácticas forestales.
El árbol en el bosque natural alcanza una altura de entre 100 y 150 pies, con algunos árboles que llegan a los 200 pies de altura. Los diámetros de los árboles pueden alcanzar los 6 pies, aunque son más comunes los de 4 a 5 pies. El tronco comercial suele ser recto, sin ramas y con más de 30 metros de longitud. Como puede imaginarse, este gran árbol produce enormes volúmenes de madera clara y de chapa de madera.
A medida que el árbol crece, las células verticales no se alinean verticalmente en el árbol, sino que se alinean en un pequeño ángulo. En otras palabras, el grano sube en espiral por el árbol, de forma similar a las rayas de una caña de caramelo. El sentido de la rotación también se invierte de un año a otro. Este fenómeno se denomina, cuando la madera se sierra en aserradero, grano entrelazado. Cuando se asierra en cuartos o se asierra en despieces, este grano entrelazado crea un maravilloso (y deseable) patrón de cinta en la cara de la madera.
Al igual que con muchas especies importadas, esta madera está sujeta al ataque de los escarabajos de la pólvora que son comunes en las regiones tropicales. Pueden eliminarse mediante la fumigación durante el transporte o el secado en horno a más de 133 grados F. Una vez tratada, la madera «esterilizada» debe mantenerse alejada de la madera infectada no esterilizada.
Sugerencias y características de procesamiento
Densidad
El sapelly tiene una densidad similar a la del roble rojo, pero más pesada que la de la caoba. La madera secada en horno tiene una densidad de 36 libras por pie cúbico. La madera cepillada con un grosor de ¾ de pulgada y un 7 por ciento de MC pesa alrededor de 2-1/4 libras por pie cúbico.
Secado y estabilidad
El sapele puede secarse en el aserradero, pero no es infrecuente llevar la madera húmeda a los Estados Unidos para su secado. Se seca rápidamente, pero el grano entrelazado da lugar a una fuerte tendencia a la deformación. Este alabeo se controla mejor con un excelente apilado y bajas temperaturas iniciales. Los programas de secado son similares a los del roble rojo.
La contracción general durante el secado (alrededor del 5-1/2 por ciento en la anchura de la madera aserrada en plano y del 3-1/2 por ciento en la aserrada en cuartos) no es excesiva.
Esta madera se mueve un poco en servicio cuando cambia la humedad. La madera aserrada en cuartos que muestra la raya de la cinta será realmente bastante estable en anchura, requiriendo un cambio de MC del 6 por ciento para producir un cambio de tamaño del 1 por ciento. La madera aserrada en plano se moverá un 1 por ciento con un cambio de MC del 4 por ciento.
Encolado y mecanizado
El encolado es moderadamente fácil, pero con la alta densidad de la madera las superficies deben estar planas y recién preparadas. No hay resinas con las que lidiar.
La veta entrelazada significa que en las superficies aserradas en cuarto y en la grieta, la herramienta siempre está cortando algunas de las fibras «contra la veta». Por lo tanto, es probable que se produzca un desgarro (grano desgarrado, astillado), especialmente en el caso de MCs bajos y cuchillas delgadas. El ángulo del gancho debe ser pequeño para que la cuchilla actúe más como un arado que como un cincel de corte.
Resistencia
El sapele es un poco más fuerte que el roble rojo. La resistencia a la flexión (MOR) es de 15.300 psi, la elasticidad (MOE) es de 1,82 millones de psi, y la dureza es de 1510 libras.
La sujeción de tornillos y clavos es muy alta; se sugiere el pretaladrado de los agujeros para tornillos y clavos cerca de los extremos de las piezas para evitar que se partan.
Color y veta
El sapele es casi siempre 100% duramen. El duramen es de color marrón rojizo oscuro con un tono violáceo. La textura del grano es bastante fina, similar a la de la caoba. El grano entrelazado en las superficies aserradas en cuarto produce un patrón similar al de una cinta. A veces hay un ligero aroma que huele un poco a cedro.
Cuando se lija suavemente, la madera tiene un ligero brillo. Puede ser necesario utilizar un sellador en las superficies de madera (o utilizar varias capas), ya que puede haber variaciones en la absorción de los acabados sin un sellador.