Schnitzer había predicho que, liberados de la sombra y de las lianas estranguladoras, los árboles crecerían con más vigor. Como los árboles sostienen sus copas con troncos robustos y ricos en carbono que las lianas no necesitan, Schnitzer planteó la hipótesis de que la selva sin enredaderas podría contener mucho más carbono que el bosque de control. Al cabo de tres años, un nuevo censo lo confirmó. Las extensiones podadas habían absorbido un 75% más de carbono al año que las zonas de control en las que se dejaba crecer libremente a las lianas y otras enredaderas. «Fue impresionante», dice Schnitzer.
En respuesta al artículo de Schnitzer que informaba de estos resultados, Hans Verbeeck, biólogo de la Universidad de Gante (Bélgica), escribió en un número posterior de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences que «la proliferación de lianas tiene un alto impacto potencial en el futuro ciclo del carbono de los bosques tropicales». Pidió a los investigadores del clima que incluyeran la prevalencia cambiante de las lianas en los futuros modelos climáticos, una tarea que él mismo ha iniciado.
A pesar de las sólidas pruebas de que las lianas se han vuelto más comunes, Schnitzer dice que no está seguro de si la proliferación de lianas seguirá aumentando en los bosques tropicales del mundo. Un pronóstico requeriría una explicación -hasta ahora inexistente- de lo que hay detrás del aumento de vides que él y otros han observado. Schnitzer sospecha que uno de los culpables podría ser el aumento de la frecuencia de caída de los árboles y de la mortalidad debido a cambios como la mayor intensidad de las tormentas. Algunos científicos creen que el aumento del CO2 en la atmósfera podría favorecer a las lianas en detrimento de los árboles. Pero al menos un estudio, realizado por David Marvin, ecólogo de The Nature Conservancy y antiguo alumno de Schnitzer, sugiere lo contrario. Marvin crió plántulas de árboles y lianas juntas en cámaras con aire que contenía el doble de la concentración normal de CO2. Las lianas crecieron más rápido que los controles, pero también lo hicieron los árboles. No hubo prácticamente ninguna diferencia. Sin embargo, el experimento sólo probó un pequeño número de especies y duró menos de un año. Una prueba más larga, con un grupo más grande de variedades, podría haber resultado diferente.
La parcela de 125 acres de Schnitzer contiene tantas lianas que, una vez completado el re-censo, debería ser capaz de determinar qué especies concretas son las más responsables del aumento observado en la biomasa de lianas. A continuación, planea investigar qué características dan a estas lianas su ventaja. Pero incluso con sus experimentos, dice, hacer tales determinaciones es difícil. En los bosques tropicales, la enorme diversidad de especies y la ilimitada variación en su interacción pueden frustrar incluso los experimentos científicos más sólidos.
¿Qué pasa si su estudio se queda con las manos vacías?
«Tendremos el no hallazgo más riguroso de la historia de la ecología», responde.