Monet amerikkalaiset pelkäsivät, että japanilaista syntyperää olevat kansalaiset toimisivat vakoojina tai sabotoijina Japanin hallitukselle. Pelko – ei todisteet – sai Yhdysvallat sijoittamaan yli 127 000 japanilaisamerikkalaista keskitysleireille toisen maailmansodan ajaksi.
Yli 127 000 Yhdysvaltain kansalaista vangittiin toisen maailmansodan aikana. Heidän rikoksensa? Se, että he olivat japanilaista syntyperää.
Konkreettisten todisteiden puutteesta huolimatta japanilaisamerikkalaisia epäiltiin siitä, että he pysyivät uskollisina esi-isiensä maalle. Japanin vastainen vainoharhaisuus lisääntyi, koska länsirannikolla oli paljon japanilaisia. Jos japanilaiset hyökkäsivät Amerikan mantereelle, japanilaisamerikkalaisia pelättiin turvallisuusriskinä.
Presidentti Roosevelt alistui huonoihin neuvoihin ja yleiseen mielipiteeseen ja allekirjoitti helmikuussa 1942 toimeenpanomääräyksen, jossa määrättiin kaikkien japanilaisperäisten amerikkalaisten siirtämisestä keskitysleireille Yhdysvaltojen sisäosiin.
Japanilaisamerikkalaisiin yhteisöihin laitettiin nähtäville evakuointikäskyjä, joissa annettiin ohjeita toimeenpanomääräyksen noudattamisesta. Monet perheet myivät kotinsa, myymälänsä ja suurimman osan omaisuudestaan. He eivät voineet olla varmoja siitä, että heidän kotinsa ja elinkeinonsa olisivat vielä olemassa heidän palatessaan. Hullun myyntiryntäyksen vuoksi kiinteistöt ja varastot myytiin usein murto-osalla niiden todellisesta arvosta.
Tultuaan pakotetuiksi yhteisöstään japanilaiset perheet tekivät näistä sotilastyylisistä kasarmeista kotinsa.
Kunnes leirit saatiin valmiiksi, monet evakuoiduista pidettiin tilapäisissä keskuksissa, kuten paikallisilla raviradoilla olevissa talleissa. Lähes kaksi kolmasosaa harjoittelijoista oli nisejä eli Yhdysvalloissa syntyneitä japanilaisamerikkalaisia. Sillä ei ollut merkitystä, että monet heistä eivät olleet koskaan edes käyneet Japanissa. Jopa ensimmäisen maailmansodan japanilaisamerikkalaiset veteraanit joutuivat jättämään kotinsa.
Kymmenen leiriä valmistui lopulta seitsemän läntisen osavaltion syrjäisille alueille. Asuminen oli spartalaista, ja se koostui pääasiassa tervapaperiparakeista. Perheet söivät yhdessä yhteisissä ruokaloissa, ja lasten odotettiin käyvän koulua. Aikuisilla oli mahdollisuus työskennellä 5 dollarin päiväpalkasta. Yhdysvaltain hallitus toivoi, että harjoittelijat voisivat tehdä leireistä omavaraisia viljelemällä elintarvikkeita. Viljely kuivalla maaperällä oli kuitenkin melkoinen haaste.
Kymmenestä siirtoleiristä suurin osa rakennettiin kuiville ja puolikuiville alueille, joilla elämä olisi ollut ankaraa ihanteellisissakin olosuhteissa.
Evacuet valitsivat edustajia tapaamaan hallituksen virkamiehiä tuodakseen esiin epäkohtia, usein tuloksetta. Virkistystoimintaa järjestettiin ajanvietteeksi. Jotkut harjoittelijoista ilmoittautuivat itse asiassa vapaaehtoisiksi taistelemaan yhteen kahdesta pelkästään Nisei-armeijan rykmentistä ja kunnostautuivat taistelussa.
Fred Korematsu riitautti toimeenpanomääräyksen 9066 laillisuuden, mutta korkein oikeus päätti, että toiminta oli perusteltua sota-ajan välttämättömyytenä. Vasta vuonna 1988 Yhdysvaltain hallitus yritti pyytää anteeksi internoiduilta.
Kokonaisuudessaan elämä siirtokeskuksissa ei kuitenkaan ollut helppoa. Leirit olivat usein talvella liian kylmiä ja kesällä liian kuumia. Ruoka oli armeijatyyppistä massatuotettua ruokaa. Ja harjoittelijat tiesivät, että jos he yrittäisivät paeta, aseistetut vartijat, jotka vahtivat ympäri vuorokauden, ampuisivat heidät.
Fred Korematsu päätti testata hallituksen uudelleensijoitustoimia oikeudessa. Hän ei löytänyt sieltä juurikaan myötämielisyyttä. Asiassa Korematsu vs. Yhdysvallat korkein oikeus perusteli toimeenpanomääräystä sota-ajan välttämättömyydellä. Kun määräys kumottiin, monet huomasivat, etteivät he voineet palata kotikaupunkeihinsa. Japanilaisamerikkalaisiin kohdistuva vihamielisyys säilyi länsirannikolla sodan jälkeisinä vuosina, ja monissa kylissä oli kylttejä, joissa vaadittiin, etteivät evakuoidut koskaan palaisi takaisin. Tämän seurauksena internoidut hajaantuivat eri puolille maata.
Vuonna 1988 kongressi yritti pyytää anteeksi tekoa myöntämällä jokaiselle elossa olevalle internoidulle 20 000 dollaria. Vaikka amerikkalaiset keskitysleirit eivät koskaan saavuttaneet natsien kuolemanleirien tasoa hirmutekojen osalta, ne ovat edelleen synkkä jälki kansalaisvapauksien ja kulttuurierojen kunnioittamisesta.