Muchos estadounidenses temían que los ciudadanos de ascendencia japonesa actuaran como espías o saboteadores del gobierno japonés. El miedo -y no las pruebas- llevó a Estados Unidos a colocar a más de 127.000 japoneses-estadounidenses en campos de concentración durante la Segunda Guerra Mundial.
Más de 127.000 ciudadanos estadounidenses fueron encarcelados durante la Segunda Guerra Mundial. ¿Su delito? Ser de ascendencia japonesa.
A pesar de la falta de pruebas concretas, se sospechaba que los japoneses-americanos seguían siendo leales a su tierra ancestral. La paranoia antijaponesa aumentó debido a la gran presencia japonesa en la Costa Oeste. En caso de una invasión japonesa del territorio continental estadounidense, se temía que los japoneses-americanos fueran un riesgo para la seguridad.
Cayendo en los malos consejos y en la opinión popular, el presidente Roosevelt firmó una orden ejecutiva en febrero de 1942 que ordenaba la reubicación de todos los estadounidenses de ascendencia japonesa en campos de concentración en el interior de los Estados Unidos.
Las órdenes de evacuación se publicaron en las comunidades japonesas-americanas dando instrucciones sobre cómo cumplir con la orden ejecutiva. Muchas familias vendieron sus casas, sus tiendas y la mayoría de sus bienes. No podían estar seguros de que sus hogares y medios de vida seguirían allí a su regreso. Debido a la loca prisa por vender, las propiedades y los inventarios a menudo se vendían a una fracción de su valor real.
Después de ser forzados a abandonar sus comunidades, las familias japonesas hicieron de estos barracones de estilo militar sus hogares.
Hasta que se completaron los campos, muchos de los evacuados fueron retenidos en centros temporales, como los establos de los hipódromos locales. Casi dos tercios de los internos eran nisei, o japoneses americanos nacidos en Estados Unidos. No importaba que muchos ni siquiera hubieran estado en Japón. Incluso los veteranos japoneses-estadounidenses de la Primera Guerra Mundial se vieron obligados a abandonar sus hogares.
Finalmente se completaron diez campos en zonas remotas de siete estados del oeste. Las viviendas eran espartanas y consistían principalmente en barracas de papel de lija. Las familias cenaban juntas en comedores comunales y los niños debían asistir a la escuela. Los adultos tenían la opción de trabajar por un salario de 5 dólares al día. El gobierno de los Estados Unidos esperaba que los internos pudieran hacer que los campos fueran autosuficientes cultivando para producir alimentos. Pero el cultivo en un suelo árido era todo un reto.
La mayoría de los diez campos de reubicación se construyeron en zonas áridas y semiáridas donde la vida habría sido dura incluso en condiciones ideales.
Los evacuados eligieron representantes para reunirse con los funcionarios del gobierno para exponer sus quejas, a menudo con poco éxito. Se organizaron actividades recreativas para pasar el tiempo. Algunos de los internos se ofrecieron como voluntarios para luchar en uno de los dos regimientos del ejército exclusivamente nisei y llegaron a distinguirse en la batalla.
Fred Korematsu impugnó la legalidad de la Orden Ejecutiva 9066, pero el Tribunal Supremo dictaminó que la medida estaba justificada por ser una necesidad en tiempos de guerra. No fue hasta 1988 que el gobierno estadounidense intentó disculparse con los que habían sido internados.
En general, sin embargo, la vida en los centros de reubicación no era fácil. Los campos solían ser demasiado fríos en invierno y demasiado calurosos en verano. La comida era de tipo militar y producida en masa. Y los internos sabían que si intentaban huir, los centinelas armados que vigilaban las 24 horas del día les dispararían.
Fred Korematsu decidió poner a prueba la acción de reubicación del gobierno en los tribunales. Allí encontró poca simpatía. En el caso Korematsu contra los Estados Unidos, el Tribunal Supremo justificó la orden ejecutiva como una necesidad en tiempos de guerra. Cuando la orden fue revocada, muchos se encontraron con que no podían regresar a sus ciudades de origen. La hostilidad contra los japoneses-estadounidenses siguió siendo alta en toda la Costa Oeste durante los años de la posguerra, ya que muchos pueblos mostraban carteles exigiendo que los evacuados no volvieran nunca. Como resultado, los internos se dispersaron por todo el país.
En 1988, el Congreso intentó disculparse por la acción concediendo a cada interno superviviente 20.000 dólares. Aunque los campos de concentración estadounidenses nunca alcanzaron los niveles de los campos de exterminio nazis en cuanto a atrocidades, siguen siendo una marca oscura en el historial de respeto a las libertades civiles y las diferencias culturales de la nación.