Free Press

Vuonna 2006 brittiläinen vuorikiipeilijä David Sharp kuoli lähellä Mount Everestin huippua. Hänen kuolemansa yksinään oli traaginen, mutta ei erityisen merkittävä; kymmenen muuta kiipeilijää menetti henkensä vuorella samana vuonna. Olosuhteet, jotka liittyivät hänen kuolemaansa, joka tapahtui noin 350 metrin päässä huipusta kalkkikivikolossa, synnyttivät kuitenkin merkittävää keskustelua riskeistä, joita kiipeilijät joutuvat ottamaan saavuttaakseen lopullisen päämääränsä, sekä heidän asenteistaan muiden kiipeilijöiden hyvinvointia kohtaan. Julkisuuden henkilöt, kuten Sir Edmund Hillary, syyttivät raivoissaan muita vuorella olleita kiipeilijöitä Sharpin kuolinpäivänä siitä, että he olivat jättäneet auttamatta häntä niin sanotun ”huippukuumeen” vuoksi; näin lähellä huippua ollessaan kiipeilijöiden oli saatava kiipeäminen päätökseen hinnalla millä hyvänsä. Yli 40 kiipeilijää kiipesi Sharpin ohi, kun hän vähitellen menehtyi hypotermiaan ja akuuttiin korkeuspahoinvointiin. Vain pieni osa yritti auttaa häntä.

Hertfordshiressä vuonna 1972 syntynyt David Sharp oli taitava vuorikiipeilijä ja kalliokiipeilijä. Opiskeltuaan Nottinghamin yliopistossa ja valmistuttuaan diplomi-insinööriksi hän työskenteli useita vuosia puolustusalan urakoitsijan palveluksessa ja irtisanoutui vuonna 2005 tarkoituksenaan aloittaa opettajan työ seuraavana syksynä.

Neljä vuotta aiemmin hän teki ensimmäisen yrityksensä ”kahdeksantuhannen huipulle” eli yhdelle 14:stä yli kahdeksan kilometrin korkuisesta huipusta. Retkikunta Gasherbrum II:lle Karakoram-vuoristossa epäonnistui, mutta siitä lannistumatta Sharp matkusti seuraavana vuonna viereiselle Himalajalle. Tällä kertaa hänen tavoitteenaan oli 8 188 metriä korkea Cho Oyu, maailman kuudenneksi korkein vuori. Tällä kertaa hänen retkikuntansa onnistui, ja hän nousi huipulle osana kokeneen irlantilaisen kiipeilijän Richard Douganin johtamaa ryhmää. Dougan ilmaisi huolensa siitä, että Sharpin pitkä, hoikka runko ja vähärasvainen keho tekivät hänestä erityisen haavoittuvaisen korkeanpaikankiipeilyn jäätävissä olosuhteissa, mutta hän oli vaikuttunut Sharpin kiipeilytaidoista. Kun yksi ryhmän jäsenistä kuoli Cho Oyun rakoilussa, Dougan kutsui Sharpin ottamaan juuri vapautuneen paikan seuraavaksi vuodeksi suunnitellussa Mount Everestin yrityksessä.

Retkikunnasta kuusi miestä osallistui retkikuntaan, mutta vain kaksi ylitti vaikeat olosuhteet ja saavutti maailman korkeimman huipun huipun. Sharp ei ollut heidän joukossaan, sillä hän sai vakavia paleltumia, jotka estivät häntä viimeistelemästä nousua. Takaiskusta huolimatta hän oli akklimatisoitunut hyvin, ja Dougan piti häntä ryhmän vahvimpana jäsenenä. Hylättyään oman huippuyrityksensä hän oli niiden joukossa, jotka auttoivat vaikeuksissa ollutta espanjalaista kiipeilijää ja antoivat tälle lisähappea. Hänen paleltumisensa vei häneltä lopulta useita varpaita.

Määrätietoisena Sharp palasi Everestille kaudeksi 2004, tällä kertaa kiipeillen uudessa, eurooppalaisessa joukkueessa. Huolimatta siitä, että tällä kertaa seitsemän miestä saavutti huipun, Sharp epäonnistui jälleen yrityksessään ja joutui kääntymään takaisin noin 8500 metrin korkeudessa, lähellä luolaa, jossa hän kohtasi kohtalonsa kaksi vuotta myöhemmin. Retkikunnan jäsenet totesivat myöhemmin, että Sharp oli ollut heidän kanssaan eri mieltä monista turvallisuustoimenpiteistä, muun muassa siitä, että hänen mielestään yksin kiipeäminen oli kannattavaa ja lisähappi tarpeetonta.

Keväällä 2006 Sharp teki viimeisen paluunsa Himalajalle. Tällä kertaa Sharp ei liittynyt järjestäytyneeseen retkikuntaan, vaan aikoi yrittää kiipeämistä yksin ja antoi nepalilaisen seikkailuyrityksen Asia Trekkingin tehtäväksi tehdä tarvittavat järjestelyt. Sharpin päätöstä mainostettiin ”Eco Everest -matkoina”, ja se johtui todennäköisesti ainakin osittain taloudellisista syistä: hän maksoi matkastaan noin 7 400 dollaria, mikä on kaukana järjestettyjen retkien kustannuksista, jotka voivat nousta jopa 100 000 dollariin. Kun Asia Trekkingin asiakas saavutti perusleirin, hän oli käytännössä omillaan, vaikka neljätoista asiakasta muodostivatkin epävirallisen ryhmän. Huomionarvoista on, että kolme muuta Asia Trekkingin asiakasta menetti henkensä vuoden 2006 aikana kahden sherpan lisäksi. Sen lisäksi, että Sharp kiipesi ilman järjestäytyneen ryhmän tukea, hänellä oli vain vähän lisähappea (myöhemmin kerrottiin, että vain kaksi pulloa) eikä hänellä ollut radiota mukanaan.

Saavuttuaan perusleiriin Sharp aloitti akklimatisoitumisen korkeuteen ja teki lukuisia osittaisnousuja pystyttääkseen ja varastoidakseen leirejä korkeammalla vuorella. Koska hänellä ei ollut joukkuetovereita, hänen viimeisiin tunteihinsa liittyy jonkin verran epävarmuutta, mutta hän näyttää kuitenkin aloittaneen viimeisen ponnistelunsa kohti huippua myöhään 13. toukokuuta illalla. Hän ei ollut kertonut yrityksestään kenellekään muulle Asia Trekkingin asiakkaalle.

Sharpin liikkeet 14. toukokuuta ovat epäselviä, mutta eräs amerikkalainen kiipeilijä kertoi tavanneensa miehen, jonka hän uskoi olevan David Sharp, kolmannen askelman juurella, joka on 10 metrin korkuinen kallioseinämä huipun lumikentän alapuolella. Muut kiipeilijät olivat nähneet hahmon, jonka he myöhemmin uskoivat olevan Sharp, nousevan koillisharjanteelle, mikä oli huolestuttavan myöhäistä huippuyrityksen kannalta. On hyvin mahdollista, että Sharp onnistui huippuyrityksessään, sillä hänen nähtiin nousevan, vaikkakin hitaasti, lähellä huippua. Kun hänen ruumistaan myöhemmin tutkittiin, hänen kameransa puuttui, joten kysymys siitä, nousiko hän huipulle vai ei, jäi avoimeksi. Oli miten oli, äärimmäinen kylmyys, väsymys, nopeasti laskeutuva pimeys ja todennäköisesti lisähapen puutteesta johtuvat ongelmat saivat Sharpin jäämään loukkuun laskeutumisen aikana, vielä reilusti yli 8 000 metrin korkeudessa. Riittävän hapen puute ihmiselämän ylläpitämiseksi ja kuolettava kylmyys antavat näille äärimmäisille korkeuksille pelottavan lempinimen: kuoleman alue.

Loukkuun jäänyt ja epätoivoinen Sharp etsi suojaa pienestä ”Vihreiden saappaiden luolaksi” kutsutusta jyrkänteestä, joka on saanut nimensä Everestin katastrofissa vuonna 1996 henkensä menettäneen intialaisen kiipeilijän ruumiin hallussaan pitämien tunnusomaisten kiipeilykenkien mukaan. Luola ja sen sisältämä ruumis, joka on lähellä koillisharjanteen pääreittiä, tunnetaan suosittua reittiä kulkevien kiipeilijöiden makaaberina etenemismerkkinä. Sharp kuoli lopulta kyyristyneenä lähelle ruumista, kädet jalkojaan halaten.

Vähän puolenyön jälkeen 15. toukokuuta omia nousuyrityksiään aloittavat kiipeilijät alkoivat kulkea luolan ohi. Monet eivät todennäköisesti nähneet pimeässä lamaantunutta Sharpia. Toiset olettivat, että hän oli jo kuollut, tai tekivät päätöksen, että häntä ei olosuhteet huomioon ottaen voitu enää auttaa. Erään turkkilaisen ryhmän jäsenet huomasivat, että hän oli yhä elossa, mutta uskoivat hänen vain levänneen hetken. Saman ryhmän jäsenet kohtasivat hänet uudelleen sen jälkeen, kun he olivat hylänneet huippuyrityksensä, ja huomasivat, että hän oli yhä elossa, joskin hädin tuskin. Häneltä oli loppunut happi, hän kärsi vakavista paleltumista ja hänen raajansa olivat jäätyneet. Vaikka joukkueen jäsenet lähtivät hakemaan lisähappea tarkoituksenaan palata takaisin, he eivät voineet tehdä sitä, kun yksi heidän joukostaan alkoi kamppailla olosuhteiden kanssa.

Uuden-Seelannin joukkue, joka koostui kokeneesta oppaasta Mark Woodwardista, hänen asiakkaistaan ja serpoista, kohtasi myös Sharpin varhain 15. toukokuuta. Huomatessaan hänen vakavan tilansa he yrittivät töniä ja huutaa häntä hereille ja huusivat häntä seuraamaan nousevien kiipeilijöiden otsalamppuja takaisin leiriin. Hän ei reagoinut heidän ponnisteluihinsa eikä siihen, että hänen silmiinsä näytettiin taskulamppua. Woodward katsoi, että Sharpin pelastusyritys oli hänen tilassaan ja erityisesti pimeydessä mahdoton, ja päätti jatkaa matkaa. Laskeuduttaessa he huomasivat, että Sharp oli yhä elossa, mutta hän tärisi pahasti ja häneltä puuttuivat hattu ja suojalasit. Kun kaksi sherpaa oli yrittänyt siirtää häntä 20 minuutin ajan tuloksetta, he yrittivät antaa hänelle happea ja juomaa sekä hieroa hänen raajojaan verenkierron edistämiseksi. Hän pystyi mutisemaan vastauksia joihinkin kysymyksiin ja kertoi eräälle sherpalle nimensä ja sen, että hän kuului Asia Trekkingiin. Hän ei kuitenkaan pystynyt seisomaan edes tuettuna. Huolimatta useista vahvoista sherpoista, jotka olivat nyt paikalla, oli mahdotonta kantaa Sharpia alla olevien haastavien kiipeilyreittien läpi. Monet vuorikiipeilijät väittävät, että jos kiipeilijä ei pysty kävelemään tuossa korkeudessa, hän voi pelastautumismahdollisuuksien kannalta olla yhtä hyvin kuussa.

Kun tarinoita Sharpin kuolemaan liittyvistä olosuhteista levitettiin laajalti kansainvälisessä tiedotusvälineistössä, moni kiipeilijä kritisoi pelastamisyrityksen laiminlyönnin epäonnistuneita. Sir Edmund Hillary oli äänekkäimpien joukossa ja totesi olevansa ”kauhuissaan” nykypäivän kiipeilijöiden sydämettömyydestä. Toiset ovat vastanneet, että Sharp ei ollut ryhtynyt tarvittaviin varotoimiin tai että hänellä näytti jopa olevan kuolemanhalu.

Sharpin ruumis on edelleen vuorella, yhtenä niistä noin 250 onnettomasta, jotka edelleen asuvat Everestillä. Sen jälkeen, kun 34-vuotiaasta tuli 199. tunnettu kiipeilijä, joka menetti henkensä, 106 muuta miestä ja naista on menehtynyt yrittäessään valloittaa maailman korkeinta huippua.