Nopein tapa menestyä NFL:ssä on olla hallitseva juoksuhaudoissa. Puolustuspuolella Dallas Cowboysilla oli töitä tehtävänä menetettyään Maliek Collinsin ja vuoden 2019 säkkijohtaja Robert Quinnin vapaaseen agentuuriin, eivätkä he odottaneet kauaa aloittaakseen palasten kokoamisen.
Suurin huolenaihe oli sisäpuoli, alue, jonka Cowboys jätti rutiininomaisesti huomiotta Jason Garrettin aikakaudella. Ensimmäinen domino putosi maaliskuussa, kun Cowboys teki veteraani Gerald McCoyn kanssa kolmivuotisen 18,3 miljoonan arvoisen sopimuksen. McCoy, entinen kuusinkertainen Pro Bowl -valinta ja nelinkertainen All-Pro, antaa Cowboysille välittömän parannuksen edellä mainittuun Collinsiin kolmosketjussa. Paitsi että hän on jatkuva häirikkö juoksupelissä, McCoy ei myöskään ole saanut alle viittä säkkiä kahdeksaan peräkkäiseen kauteen. Joukkueelle, jolla oli viime kaudella vaikeuksia pysäyttää juoksua ja saada säkkejä, McCoyn läsnäolo on elintärkeää, jotta puolustus saadaan takaisin siihen kuntoon, jossa se pelasi kaudella 2018.
Viikko McCoyn tulon jälkeen hänen entinen Carolina Panther -joukkuetoverinsa Dontari Poe solmi kaksivuotisen sopimuksen Cowboysin kanssa. Vaikka Antwaun Woods on edelleen rosterissa ja on ollut vankka, Poe ottaa 1-technique-vastuun. Hänen kykynsä käyttää lähes 350-kiloista runkoaan häiritsemään sisäpuolelta ei ainoastaan hyödytä pass rushia ja juoksun pysäyttämistä, vaan se estää hyökkäyksen linjamiehiä pääsemästä toiselle tasolle ja laittamasta hattua Cowboysin lahjakkaalle linjapuolustajien ytimelle.
Viime viikosta lähtien NFL on palauttanut Aldon Smithin ehdollisena takaisin pelikuntoon. Entinen All-Pro on kulkenut pitkän tien päästäkseen takaisin liigaan, ja FOX Sportsin Jay Glazerin avustuksella hän on, tehnyt juuri sen. Jo huhtikuussa Smith kertoi Glazerin kanssa matkastaan ja siitä, kuinka kiitollinen hän oli saadessaan uuden mahdollisuuden jatkaa uraansa.
”Se on ollut paljon sielun etsintää. Se on ollut matka täynnä ylä- ja alamäkiä”, Smith sanoi. ”Ja prosessin aikana, matkan aikana, on ollut joitakin itsensä aiheuttamia haavoja. Mutta prosessin aikana sain paremman käsityksen siitä, kuka olen ja mitä haluan elämältäni. Se antoi minulle suuremman arvostuksen peliä kohtaan, jota olen siunattu pelaamaan.”
Mutta hänen menneisyyden demoninsa ovat nyt näköjään takanaan, Smith on erittäin tärkeä osa pelinrakentajaa DeMarcus Lawrencea vastapäätä.
Lawrencesta puhuttaessa, hän asettaa hyötymään eniten näistä avaimista lisäyksistä edessä. Mitä säkkeihin tulee, Lawrencella oli viime vuonna heikompi vuosi viidellä säkillä, kun ottaa huomioon, että hänellä oli kaksinumeroiset luvut kyseisessä kategoriassa kahtena edellisenä kautena. Hän sijoittui kuitenkin reunapelaajien 15. parhaaseen kokonaisarvosanaan ja hänen 83,3 juoksuarvosanansa oli 12. paras vuonna 2019, mikä todistaa, että puolustuspäätä arvioitaessa on katsottava muutakin kuin säkkejä. Kun McCoy ja Poe aiheuttavat kaaosta sisäpuolella ja Smith pelaa hyvin oikealla laidalla, Lawrencen säkkimäärät nousevat jälleen lähes varmasti.
NFL Draftissa Cowboys otti kolmannella kierroksella Defensive Tackle Neville Gallimoren. Joustavuutensa ansiosta hän pystyy pelaamaan sekä 1-tech- että 3-tech-puolella, joten hän sopii erinomaisesti McCoyn ja Poen kanssa rotaatioon. Uuden puolustuskoordinaattorin Mike Nolanin johtamaan puolustukseen, joka keskittyy pallon riistämiseen, Gallimore sopii täydellisesti hänen kahden viimeisen yliopistokauden aikana tekemiensä neljän pakotetun kaadon ansiosta.
Kaiken lisäksi Cowboys nappasi viidennellä kierroksella Utahin Bradlee Anaen. Hänellä on takanaan koristeltu yliopistoura, sillä hän on kaksinkertainen All-Pac 12 -tason pelaaja ja konferenssin kaikkien aikojen säkkilistan neljäs 30 säkillä. Anaen säälimätön moottori ja kyky asettaa reuna on toinen ase Lawrencen vastapuolelle oikeaan laitaan. Koska hän on uusi keskikenttäpelaaja, hän joutuu tekemään töitä snapsinsa eteen, mutta kyky oppia ja pysyä tuoreena auttaa häntä sopeutumaan ammattilaispeliin.
Viimeinen jäljellä oleva palanen, joka on lisättävä, on Randy Gregory, joka pyrkii takaisin NFL:ään helmikuussa 2019 saamansa toistaiseksi voimassa olevan pelikiellon jälkeen, koska hän rikkoi liigan huumausainesäännöstöä ja ehdollisen takaisinottonsa ehtoja. Hänen agenttinsa Peter Schaffer kertoi Pro Football Talkille viime viikolla, että Gregory käy kärsivällisesti läpi palautusprosessia.
”Käymme prosessia läpi”, Schaffer sanoi. ”Olemme erittäin iloisia Aldonin puolesta ja toivotamme hänelle kaikkea onnea ja menestyksekästä uran jatkamista. On virkistävää nähdä NFL:n noudattavan ilmoitettua tavoitettaan keskittyä enemmän pelaajien kuntouttamiseen kuin pelaajien rankaisemiseen.”
Todennäköisyys Gregoryn palauttamiselle on erittäin suotuisa, sillä liigan uusi CBA (Collective Bargaining Agreement) ei enää hyllytä pelaajia positiivisten marihuanatestien takia. Viimeksi Gregory nähtiin vuonna 2018, jolloin hän oli joukkueen toinen kuudella säkillä. Nyt itsensä työstämisen jälkeen Cowboys toivoo, että hän voi alkaa saavuttaa sitä potentiaalia, joka hänellä oli liigaan tullessaan.
Jos Cowboys haluaa palata pudotuspeleihin, heidän puolustuslinjan ytimen on oltava tuottava. Heillä on hevoset, mutta meidän on pysyttävä kärryillä, mihin he johtavat tämän puolustuksen
Tätä viestiä on muokattu viimeksi 29. toukokuuta 2020 15:09
Tilaa päivitykset Tilaa päivitykset pois