Jääpeite on jäätikkö, paksu jää- ja lumikerros, joka peittää alle 50 000 neliökilometriä (19 000 neliömailia). Yli 50 000 neliökilometriä (19 000 neliökilometriä) peittävää jäätikköä kutsutaan jäätiköksi.
Jäätiköiden ja jäätiköiden toisiinsa liittyvää sarjaa kutsutaan jääkentäksi. Jäätiköiden ja jääkenttien välissä on usein nunataksia. Nunataksit ovat alueita, joilla vain vuorten huiput läpäisevät jään.
Jäätiköt muodostuvat kuten muutkin jäätiköt. Lunta kertyy vuodesta toiseen ja sulaa sitten. Hieman sulanut lumi kovettuu ja tiivistyy. Se muuttaa hitaasti koostumustaan pörröisestä jauheesta kovien, pyöreiden jääpallojen lohkoksi. Uusi lumi sataa ja peittää rakeisen lumen. Sen alla oleva kova lumi tiivistyy entisestään. Sitä kutsutaan firniksi.
Vuosien mittaan firnikerrokset kerrostuvat päällekkäin. Kun jää kasvaa tarpeeksi paksuksi – noin 50 metriä – firnin rakeet sulautuvat valtavaksi kiinteän jään massaksi. Tällöin jäätikkö alkaa liikkua oman painonsa alla.
Jäätiköt ovat yleensä hieman kupolimaisia ja levittäytyvät keskipisteestään. Ne käyttäytyvät plastisesti eli kuin neste. Jäätikkö virtaa, tihkuu ja liukuu epätasaisilla pinnoilla, kunnes se peittää kaiken tieltään, myös kokonaisia laaksoja, vuoria ja tasankoja.
Jäätiköitä ja jääkenttiä on kaikkialla maailmassa. Korkeilla leveysasteilla sijaitsevia jäätiköitä kutsutaan usein napajäätiköiksi. Eri planeetoilla polaariset jääpeitteet koostuvat erilaisista materiaaleista. Maapallon napajäätiköt ovat enimmäkseen vesipohjaista jäätä. Marsissa napajäätiköt ovat yhdistelmä vesijäätä ja kiinteää hiilidioksidia.
Vähän eliöitä on sopeutunut elämään jääkannen päällä, vaikka monet kasvit ja eläimet elävätkin kylmällä reunalla. Metsät reunustavat joitakin jäähattuja Islannissa, Venäjällä ja Kanadassa. Arktisten jäälakien ympärillä elää niinkin suuria nisäkkäitä kuin myskihärkä ja jääkarhu.
Arktisten jäälakien alla oleva meriekosysteemi voi olla monimuotoinen. Merilevät, krillit, kalat ja merinisäkkäät, kuten valaat ja hylkeet, ovat kotoperäisiä napapiirin ympärillä olevilla jäävuorilla.
Monet alkuperäiskansat ovat sopeutuneet elämään jäävuorilla. Siperian jupik-kansa asuu rannikkoyhteisöissä Tšuktšin niemimaalla Venäjällä ja Pyhän Laurin saarella Yhdysvaltain Alaskan osavaltiossa.
Jupikit hyödyntävät jäälakien kausittaista sulamista korjatakseen kasveja ja marjoja sekä karibujen vaellusreittejä, jotka kulkevat toisinaan lähellä jäälakia ja jääkenttiä.
He ovat kuitenkin ensisijaisesti riippuvaisia merieläimistä ruoan ja aineellisten hyödykkeiden saamiseksi. Merilevät, mursut, keulavalaat ja kalat tarjoavat peruselintarvikkeita sekä materiaalia asumuksiin ja kulkuvälineisiin, kuten kelkkoihin ja kajakkeihin.
Pohjois-Euroopassa on monia jäätiköitä. Vatnajökull Islannissa on jääpeite, joka peittää yli 8 % saarivaltion pinta-alasta. Norjan Huippuvuorten saaristossa sijaitseva Austfonna on suurin Skandinavian monista jäälakista. Maailman suurin jäähattu lienee Severnyin saaren jäähattu, joka on osa Novaja Zemljan saaristoa Venäjän arktisella alueella.
Jäähattuja ja jääkenttiä on kuitenkin paljon muillakin napa-alueilla. Vuoristoalueilla, kuten Himalajalla, Kalliovuorilla, Andeilla ja Uuden-Seelannin eteläisillä Alpeilla on monia jäähattuja ja jääkenttiä.
Yksi epätavallisimmista jääkentistä on Yolyn Am Mongoliassa. Yolyn Am, syvä rotko Gurvan Saikhanin vuoristossa, on osa kuivaa Gobin autiomaata. Sademäärä on vähäinen. Jääkenttä esiintyy vain kausittain, ja se sulaa yleensä alkusyksyyn mennessä.
Tansanian Kilimanjaro-vuorella, Afrikan korkeimmalla vuorella, oli ennen valtavia jäähattuja huipullaan. Nykyään Furtwanglerin jäätikkö on vuoren ainoa jäljellä oleva 60 000 neliökilometrin (23 166 neliökilometriä) kokoinen jäähattu. Furtwanglerin jäätikkö sulaa kuitenkin hyvin nopeasti, ja Afrikka saattaa menettää ainoan jäljellä olevan jäähattunsa.