Kirjoittanut Catherine Brahic
Maaliset karvaiset sammakot kasvattavat säikeitä verisuonistuneesta ihosta pariutumisaikana – Lisää kuvia alla (Kuva: Gustavocarra / Creative Commons License) Terävät luiset kynnet näyttävät pieniltä piikeiltä (Image: Blackburn) 
Kynsi irtoaa pienestä luupalasta (ks. nuoli) sammakon varpaan kärjessä
(Kuva: Blackburn)
”Sammakkoeläinkauhu” ei ole elokuvan lajityyppi, mutta näiden todisteiden perusteella sen ehkä pitäisi olla. Harvardin biologit ovat kuvailleet outoa, karvaista sammakkoa, jolla on kissamaiset pidentyvät kynnet.
Trichobatrachus robustus rikkoo aktiivisesti omia luitaan tuottaakseen kynnet, jotka puhkaisevat tiensä ulos sammakon varpaanpohjista, luultavasti silloin, kun se on uhattuna.
David Blackburn ja hänen kollegansa Harvardin yliopiston vertailevan eläintieteen museosta pitävät karmeaa käytöstä puolustusmekanismina.
Tutkijat sanovat, että on olemassa salamantereita, jotka työntävät kylkiluunsa ihon läpi tuottaakseen tarvittaessa suojaavia piikkejä, mutta mitään aivan tämän kaltaista mekanismia ei ole aiemmin nähty.
Ominaisuus löytyy myös yhdeksältä Astylosternus-sukuun kuuluvasta 11 sammakosta, joista suurin osa elää Kamerunissa.
Välttämätön ase
”Joillakin muilla sammakoilla on ranteesta ulkonevia luisia piikkejä, mutta näillä lajeilla näyttää siltä, että luut kasvavat pikemminkin ihon läpi kuin lävistävät sitä silloin, kun niitä tarvitaan puolustautumiseen”, Blackburn sanoo.
T. robustuksen kynnet, joita löytyy vain takajalkateristä, ovat lepotilassa kätkeytyneenä sidekudosmassan sisään. Kollageenikappale muodostaa sidoksen kynnen terävän kärjen ja sammakon varpaan kärjessä olevan pienen luupalan välille.
Kynnen toinen pää on yhteydessä lihakseen. Blackburn ja hänen kollegansa uskovat, että kun eläimen kimppuun hyökätään, se supistaa tätä lihasta, joka vetää kynttä alaspäin. Sen jälkeen terävä kärki irtoaa luisesta kärjestä ja leikkaa varpaankynnen läpi, jolloin se nousee esiin alapuolelta.
Karvainen kauhu
Lopputulos saattaa näyttää kissan kynsiltä, mutta katkaisu- ja viiltomekanismi on hyvin erilainen ja ainutlaatuinen selkärankaisten keskuudessa. Ainutlaatuista on myös se, että kynsi on pelkkää luuta eikä siinä ole keratiinipinnoitetta kuten muissa kynsissä.
Koska Blackburn on tutkinut vain kuolleita yksilöitä, hän sanoo, ettei hän tiedä, mitä tapahtuu, kun kynsi vetäytyy – tai edes miten se vetäytyy. Sillä ei näytä olevan lihasta, joka vetäisi sen takaisin sisälle, joten tiimi uskoo, että se saattaa liukua passiivisesti takaisin varpaankynteen, kun sen lihas rentoutuu.
”Koska kyseessä ovat sammakkoeläimet, ei olisi yllättävää, jos jotkin osat haavasta paranisivat ja kudos uusiutuisi”, Blackburn sanoo.
Noin noin 11 senttimetrin pituiseksi kasvavan lajin urokset tuottavat myös pitkiä karvojen kaltaisia säikeitä ihosta ja verisuonista lisäännyttyään parittelevansa (ks. kuva). Uskotaan, että ”karvojen” ansiosta ne pystyvät ottamaan enemmän happea ihonsa kautta, kun ne huolehtivat pesästään.
Piikikäs välipala
Kamerunissa niitä paahdetaan ja syödään. Metsästäjät käyttävät sammakoiden tappamiseen pitkiä keihäitä ja macheteja, ilmeisesti välttääkseen vahingoittumasta niiden kynsistä.
”Tämä on uskomaton tarina”, sanoo Ian Stephen, Lontoon Zoological Society of Londonin herpetologian kuraattori. ”Jotkut sammakot kasvattavat peukaloihinsa piikkejä lisääntymiskauden aikana, mutta tämä on täysin erilaista.”
”Minulle tämä korostaa, että sammakkoeläimiä on tutkittava paljon enemmän etenkin joukkokuolemien uhatessa”, hän lisää.
Belgialainen eläintieteilijä George Boulenger kuvasi vuonna 1900 ensimmäisen kerran sammakoiden olemassaolon, joilla on kissojen kaltaiset pystykynnet, ja ne oli löydetty Ranskalaisesta Kongosta, nykyiseltä Kongon tasavallalta, löytyneistä sammakoista.