Free Press

Khmerien valtakunta oli samannimisen kansan muodostama voimakas valtio Kaakkois-Aasiassa, joka kesti vuodesta 802 jKr. vuoteen 1431 jKr. Huippuvuosinaan valtakunta kattoi suuren osan nykyisestä Kambodžasta, Thaimaasta, Laosista ja Etelä-Vietnamista.

Seitsemännellä vuosisadalla jKr. khmerit asuttivat alueita Mekong-joen – maailman seitsemänneksi pisimmän joen – varrella suistosta suunnilleen nykyisen Kambodžan ja Laosin väliselle rajalle, sekä kyseisen joen ja lännessä sijaitsevan suuren Tonle Sap -järven välisellä alueella ja Tonle Sap -joen varrella kulkevalla alueella (joka virtaa järvestä mereen ja yhtyy Mekongiin suistossa). Alueella oli useita kuningaskuntia, jotka kävivät jatkuvaa sotaa toisiaan vastaan, ja Intian taide ja kulttuuri olivat vahvasti Intian vaikutuksen alaisia, mikä johtui pitkään vakiintuneista merikauppareiteistä tuon mantereen kanssa.

Hindulaisuus enimmäkseen, mutta myös buddhalaisuus olivat tärkeitä uskontoja alueella, sekoittuneina animistisiin ja perinteisiin kultteihin. Tärkeitä kaupunkeja tuolta ajalta ovat Angkor Borei, Sambor Prei Kuk, Banteay Prei Nokor ja Wat Phu. Jayavarman II -nimisen miehen, jonka sanotaan olevan kotoisin paikasta nimeltä Java – joka voi olla tai olla olematta se saari, jota me kutsumme Kaakkois-Aasiassa sijaitsevaksi Jaavaksi – johti useita menestyksekkäitä sotaretkiä, joilla hän alisti useimmat näistä pikkukuningaskunnista ja jotka johtivat suuren aluevaltion perustamiseen. Vuonna 802 jKr. hän otti tittelin chakravartin, ”yleismaailmallinen hallitsija”, ja tuota päivämäärää käytetään merkkinä valtakunnan alkamisesta.

Käyttäen Angkorin kaupunkia pääkaupunkina khmerien valtakunta laajensi seuraavien vuosisatojen aikana alueperustaansa enimmäkseen pohjoiseen (siirtymällä Khoratin tasangolle) ja länteen, Chao Phrayan altaaseen ja sen ulkopuolelle. Idässä tulokset olivat erilaiset: khmerit kävivät useita kertoja sotia kahta naapurikansaa vastaan, joilla oli voimakkaita valtakuntia, cham-kansaa (nykyisessä Keski-Vietnamissa) ja vietnamilaisia vastaan (nykyisessä Pohjois-Vietnamissa). Huolimatta joistakin voitoista, kuten vuonna 1145 jKr., jolloin Chamin pääkaupunki Vijaya vallattiin, valtakunta ei koskaan pystynyt liittämään näitä maita. Sitä vastoin chamit ja vietnamilaiset nauttivat joistakin omista voitoistaan, joista näyttävin oli Chamin nöyryyttävä kosto, jossa se ryösti Angkorin (1177 eaa.) ja ajoi imperiumin tuhon partaalle.

Kautta valtakunnan historian khmerien hovi oli toistuvasti tekemisissä itsenäisyyttä tavoittelevien kunnianhimoisten aatelisten aloittamien kapinoiden kukistamisen tai kuningasta vastaan suunnattujen salaliittojen torjunnan kanssa. Tämä päti erityisesti aina kuninkaan kuollessa, sillä perimys oli yleensä kiistanalainen.

Khmerit olivat suuria rakentajia, jotka täyttivät maiseman monumentaalisilla temppeleillä, valtavilla altailla (baray) ja kanavilla ja rakensivat laajan tieverkoston, jossa oli kaikenlaisia siltoja – tärkeimmät valtatiet ovat 800 km pitkiä. Upein temppeli, Angkor Wat, on hindulaisen maailmankaikkeuden mikrokosmos, ja se on maailman suurin uskonnollinen kompleksi. Se on 200 hehtaarin kokoinen, ja nykyään se on täynnä turisteja, jotka hämmästelevät raunioita, jotka vielä äskettäin olivat viidakon peitossa. Sen rakentaminen kesti noin 30 vuotta, ja sen aloitti yksi suurimmista kuninkaista, Suryavarman II, noin vuonna 1122 jKr.

Valtakunnan suurin kuningas oli Jayavarman VII (r. 1181 jKr. – 1215 jKr.). Hän karkotti Angkorin vallanneet chamit, palautti valtakunnan anarkiasta ja tunkeutui sitten Champaan (chamien kuningaskuntaan). Hänen rakennusohjelmansa mittakaava oli ennennäkemätön: hän rakensi temppeleitä, monumentteja, valtateitä, sata sairaalaa ja Angkor Thomin näyttävän kompleksin – kaupungin kaupungin sisällä Angkorissa. Jayavarman laajensi myös valtakunnan aluevalvontaa huippuunsa.

Angkorin alkuperäinen nimi oli Yashodharapura (”Kunniaa kantava kaupunki”), ja se oli huipussaan maailman suurin kaupunki, joka kattoi tuhannen neliökilometrin pinta-alan, joka oli lähellä nykyistä Los Angelesia Yhdysvalloissa. Sen väkilukua on paljon vaikeampi arvioida, mutta noin miljoonan asukkaan luku on hyväksyttävä.

Khmerit olivat juhlivaa kansaa, jolla oli monia juhlia ympäri vuoden. Paini, hevoskilpailut, kukkotappelut, ilotulitukset, musiikki ja tanssit olivat olennainen osa heidän kulttuuriaan. Suurin osa valtakunnan kaupankäynnistä oli ilmeisesti naisten käsissä. kuningasta ja eliittiä kuljetettiin kantotuoleilla, ja he käyttivät sateenvarjoja suojautuakseen auringolta. Uskontoja oli useita, ja kuninkaat suosivat aluksi hindulaisuutta (mutta eivät yksinomaan) ja myöhemmin buddhalaisuutta. Valtio oli jaettu noin 23 maakuntaan, ja sillä oli kehittynyt hallinto ja laaja henkilökunta, joka ulottui jopa kylätasolle asti. Väestölaskentoja suoritettiin määräajoin. Vaikka tämän byrokratian korkeat virkamiehet olivatkin avainasemassa keisarikunnan vaurauden kannalta, he olivat myös osa hovin historiaa vaivaavia juonitteluja.

Kansanvallan rappeutuminen ja lopullinen romahdus liittyy vahvasti 1200-1400-luvuilla jKr. tapahtuneeseen suureen thaimaalaiseen muuttoliikkeeseen. He asuttivat aluetta keisarikunnan pohjoispuolella, suunnilleen siellä missä Kiina päättyy ja Kaakkois-Aasia alkaa; Yunnan. Se on vuoristoinen, karu maa, jossa oli thaimaalainen valtakunta nimeltä Nanchao. Tuntemattomista syistä thaimaalaiset alkoivat muuttaa etelään, aluksi pienissä ryhmissä. Thaimaalaiset esiintyivät ensimmäisen kerran valtakunnan palkattuina palkkasotureina, ja heidän määränsä kasvoi, kun he alkoivat vakiinnuttaa asemansa syrjäseutujen uudisasukkaina. Muuttoliike voimistui, kun mongolien sotaretket ravistelivat Kiinaa, ja kun mongolit valtasivat Yunnanin vuonna 1253 jKr., thaimaalaisten siirtolaisuus lisääntyi. Lopulta thaimaalaiset perustivat omia pieniä valtakuntiaan, joista tärkeimmät sijaitsivat valtakunnan länsipuolella. Kun näiden kuningaskuntien valta kasvoi, ne alkoivat hyökätä ja liittää keisarikunnan alueita. Keisarikunnan talous saattoi tähän aikaan heikentyä myös siksi, että khmerien ydinalueen riippuvaisten massiivisten vesilaitosten liettyminen lisääntyi. Thaimaalainen Ayutthayan kuningaskunta valtasi Angkorin vuonna 1431 jKr, mikä merkitsee khmerien valtakunnan loppua.