Het Khmer-rijk was een machtige staat in Zuidoost-Azië, gevormd door mensen met dezelfde naam, die van 802 n.C. tot 1431 n.C. heeft bestaan. Op zijn hoogtepunt besloeg het rijk een groot deel van wat nu Cambodja, Thailand, Laos en Zuid-Vietnam is.
In de 7e eeuw na Chr. bewoonden de Khmer gebieden langs de Mekong rivier – de op zeven na langste rivier ter wereld – van de delta tot ongeveer de huidige grens tussen Cambodja en Laos, plus het gebied tussen die rivier en het grote Tonle Sap meer in het westen en het gebied langs de Tonle Sap rivier (die van het meer naar zee stroomt en zich in de delta bij de Mekong voegt). Er waren verschillende koninkrijken die voortdurend met elkaar in oorlog waren, waarbij kunst en cultuur sterk beïnvloed werden door India vanwege de lang gevestigde zeehandelsroutes met dat subcontinent.
Advertentie
Hindoeïsme meestal, maar ook boeddhisme, waren belangrijke religies in de regio, vermengd met animistische en traditionele culten. Belangrijke steden uit die tijd zijn Angkor Borei, Sambor Prei Kuk, Banteay Prei Nokor en Wat Phu. Een man genaamd Jayavarman II, die afkomstig zou zijn van een plaats genaamd Java – al dan niet het eiland dat wij Java noemen in Zuidoost-Azië – leidde een reeks succesvolle militaire campagnes, waarbij hij de meeste van deze kleine koninkrijken onderwierp, hetgeen resulteerde in de stichting van een grote territoriale staat. In 802 CE nam hij de titel chakravartin aan, “universeel heerser”, en die datum wordt gebruikt om het begin van het keizerrijk aan te geven.
Gebruik makend van de stad Angkor als hoofdstad, breidde het Khmer-rijk in de volgende eeuwen zijn territoriale basis uit, meestal naar het noorden (het Khorat-plateau binnendringend) en het westen, naar het Chao Phraya-bekken en verder. In het oosten waren de resultaten anders: verschillende malen vochten de Khmer oorlogen tegen twee naburige volkeren met machtige koninkrijken, de Cham (in het huidige Centraal-Vietnam) en de Vietnamezen (in het huidige Noord-Vietnam). Ondanks enkele overwinningen, zoals in 1145 CE, toen de hoofdstad van de Cham, Vijaya, werd ingenomen, was het keizerrijk nooit in staat deze landen te annexeren. De Chams en Vietnamezen daarentegen boekten enkele eigen overwinningen, waarvan de meest spectaculaire de vernederende wraak van Cham was, waarbij Angkor werd geplunderd (1177 n.C.) en het keizerrijk op de rand van de vernietiging werd gebracht.
Advertentie
Tijdens de geschiedenis van het keizerrijk hield het Khmer-hof zich herhaaldelijk bezig met het neerslaan van opstanden die waren begonnen door ambitieuze edelen die onafhankelijkheid probeerden te bereiken, of met het bestrijden van samenzweringen tegen de koning. Dit gold in het bijzonder telkens wanneer een koning stierf, aangezien de opvolging gewoonlijk werd betwist.
De Khmer waren grote bouwers, die het landschap vulden met monumentale tempels, enorme stuwmeren (baray genaamd) en kanalen, en een uitgebreid wegennet aanlegden met allerlei soorten bruggen – de belangrijkste snelwegen zijn 800 km lang. De meest verbluffende tempel, Angkor Wat, is een microkosmos van het Hindoe universum en tart de verbeelding als ’s werelds grootste religieuze complex – het beslaat 200 hectare; tegenwoordig wordt het druk bezocht door toeristen die zich verbazen over ruïnes die tot voor kort door de jungle werden bedekt. De bouw ervan duurde ongeveer 30 jaar en werd begonnen door een van de grootste koningen, Suryavarman II, rond 1122 CE.
Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!
De grootste koning van het rijk was Jayavarman VII (r. 1181 CE – 1215 CE). Hij verdreef de Chams die Angkor innamen, herstelde het rijk uit anarchie en viel vervolgens Champa (het koninkrijk van de Cham) binnen. De omvang van zijn bouwprogramma was ongekend: hij bouwde tempels, monumenten, snelwegen, honderd ziekenhuizen, en het spectaculaire Angkor Thom complex – een stad in een stad in Angkor. Jayavarman breidde ook de territoriale controle van het rijk uit tot een hoogtepunt.
Angkor heette oorspronkelijk Yashodharapura (“stad vol glorie”). Op zijn hoogtepunt was het de grootste stad ter wereld met een oppervlakte van duizend vierkante kilometer, bijna even groot als het moderne Los Angeles in de VS. Het inwonertal is veel moeilijker te schatten, maar een cijfer van ongeveer een miljoen is aanvaardbaar.
De Khmer waren feestvierders, met vele feesten het hele jaar door. Worstelen, paardenrennen, hanengevechten, vuurwerk, muziek en dansen maakten een wezenlijk deel uit van hun cultuur. De koning en de elite werden vervoerd op draagstoelen, en gebruikten paraplu’s om zich tegen de zon te beschermen. Er waren verschillende religieuze overtuigingen aanwezig, waarbij het hindoeïsme in het begin (maar niet exclusief) de voorkeur had van de koningen, en later het boeddhisme. De staat was verdeeld in ongeveer 23 provincies, met een verfijnd bestuur en veel personeel, zelfs tot op dorpsniveau. Er werden periodiek volkstellingen gehouden. Hoewel zij een sleutelrol speelden in de welvaart van het rijk, maakten de hoge ambtenaren van deze bureaucratie ook deel uit van de complotten die de geschiedenis van het hof teisterden.
Advertentie
Het verval en de uiteindelijke ineenstorting van het rijk hangen nauw samen met de grote Thaise migratie in de 12e-14e eeuw n.C.. Zij bewoonden een gebied ten noorden van het keizerrijk, ongeveer waar China eindigt en Zuidoost-Azië begint; de Yunnan. Het is een bergachtig, ruw land, waar een Thais koninkrijk genaamd Nanchao bestond. Om onbekende redenen begonnen Thaise bevolkingsgroepen naar het zuiden te migreren, aanvankelijk in kleine groepen. De Thais komen voor het eerst voor in de geschriften als huurlingen voor het keizerrijk, en hun aantal nam toe naarmate zij zich vestigden als kolonisten in marginale gebieden. De migratie nam toe toen de Mongoolse veldtochten China door elkaar schudden, en toen de Mongolen in 1253 Yunnan innamen, ontstond er nog meer druk om Thais te laten migreren. Uiteindelijk stichtten de Thai hun eigen kleine koninkrijken, waarvan de belangrijkste in het westen van het rijk lagen. Naarmate deze koninkrijken in macht toenamen, begonnen zij keizerlijke gebieden aan te vallen en te annexeren. De economie van het keizerrijk was tegen die tijd wellicht ook verslechterd door de toenemende verzanding van de enorme waterwerken waarvan het kerngebied van de Khmer afhankelijk was. Het Thaise koninkrijk Ayutthaya nam Angkor in 1431 CE in, wat het einde van het Khmer-rijk betekende.