Kiinan talous on kasvanut yhä nopeammin vuoden 1978 talousuudistusten käyttöönoton jälkeen. Kiinan virallisten tilastojen mukaan reaalinen bruttokansantuote (BKT) kasvoi vuosina 1979-1999 keskimäärin 9,7 prosentin vuosivauhdilla, mikä teki Kiinasta yhden maailman nopeimmin kasvavista talouksista. Maailmanpankin mukaan Kiinan nopea kehitys on nostanut lähes 200 miljoonaa ihmistä pois äärimmäisestä köyhyydestä.
Perustamisestaan vuonna 1949 lähtien ja vuoden 1978 loppuun asti Kiina piti yllä keskitettyä suunnitelmataloutta eli komentotaloutta. Valtio ohjasi ja valvoi suurta osaa maan taloudellisesta tuotannosta; valtio asetti tuotantotavoitteet, kontrolloi hintoja ja jakoi resursseja suurimmassa osassa taloutta. Vuoteen 1978 mennessä lähes kolme neljäsosaa maan teollisuustuotannosta tuotettiin keskitetysti valvotuissa valtion omistamissa yrityksissä keskitetysti suunniteltujen tuotantotavoitteiden mukaisesti. Kiinassa ei ollut juuri lainkaan yksityisiä yrityksiä tai ulkomaisia sijoitusyrityksiä. Kiinan reaalisen bruttokansantuotteen arvioitiin kasvaneen keskimäärin noin 5,3 prosentin vuosivauhdilla vuosina 1960-1978. Koska keskusjohtoisissa talousjärjestelmissä ja hallituksen talouspolitiikassa ei juurikaan painotettu kannattavuutta tai kilpailua, maan talous oli suhteellisen pysähtynyt ja tehoton. Tämän seurauksena Kiinan elintaso oli huomattavasti alhaisempi kuin monissa muissa kehitysmaissa. Kiinan hallitus ryhtyi toimiin talouskasvun parantamiseksi ja elintason nostamiseksi 1970-luvun lopulla.
Kiinan ensimmäiset talousuudistukset alkoivat vuonna 1978, kun Den Xiaoping nousi jälleen valtaan. Uudistukset keskittyivät maaseudun maataloustuotantojärjestelmään. Keskushallitus käynnisti maanviljelijöille hinta- ja omistuskannustimia; ensimmäistä kertaa maanviljelijät pystyivät myymään osan sadostaan vapailla markkinoilla. Lisäksi uudistuksilla pyrittiin houkuttelemaan ulkomaisia investointeja, lisäämään vientiä ja aloittamaan korkean teknologian tuotteiden tuonti maahan. Tätä varten hallitus perusti neljä erityistalousaluetta. Tämän jälkeen toteutettiin vaiheittain muita uudistuksia, joilla pyrittiin hajauttamaan talouspoliittista päätöksentekoa useilla talouden aloilla, erityisesti kaupan alalla. Osana talouspoliittisen päätöksenteon hajauttamista maakunta- ja paikallishallinnot ottivat haltuunsa useiden yritysten taloushallinnon ja antoivat niille mahdollisuuden toimia ja kilpailla vapaiden markkinoiden periaatteiden mukaisesti.
Talousuudistukset olivat tuottaneet niin lupaavaa talouskasvua, että 1980-luvun puoliväliin mennessä hallitus valitsi lisää rannikkoalueita ja -kaupunkeja avoimiksi kaupungeiksi ja kehitysvyöhykkeiksi testaamaan lisää vapaiden markkinoiden uudistuksia ja tarjoamaan vero- ja kauppakannustimia investointien houkuttelemiseksi ulkomailta. Lisäksi valtio poisti vähitellen hintasäännöstelyt monista tuotteista. Maataloustuotanto kaksinkertaistui 1980-luvulla, ja myös teollisuus kasvoi huomattavasti, erityisesti Hongkongin lähellä sijaitsevilla rannikkoalueilla ja Taiwanin vastapäätä sijaitsevilla alueilla, joilla ulkomaiset investoinnit auttoivat lisäämään sekä kotimaisten että vientituotteiden tuotantoa. Vielä enemmän uudistuksia aloitettiin vuoden 1993 lopulla, kun Kiinan johto hyväksyi lisää pitkän aikavälin uudistuksia, joiden ansiosta valtionyritykset voisivat jatkaa monien keskeisten teollisuudenalojen hallitsemista, mitä nyt kutsuttiin ”sosialistiseksi markkinataloudeksi”.
Maan talousjärjestelmän siirtyminen komentotaloudesta markkinatalouteen edisti voimakasta keskimääräistä kasvua. Vuodesta 1978 alkaneen talousuudistusohjelman käynnistämisen ja vuoden 1995 välisenä aikana BKT:n kasvu oli 8,0 prosenttia vuodessa. Kasvu jatkui voimakkaana vuosina 1996-2000. Vuonna 1999 Kiinasta tuli maailman toiseksi suurin talous Yhdysvaltojen jälkeen. Kiinan bruttokansantuote henkeä kohti oli kuitenkin 3 800 Yhdysvaltain dollaria, mikä oli paljon vähemmän kuin Yhdysvalloissa.
Kiinan kauppa- ja investointiuudistukset sekä kannustimet johtivat suorien ulkomaisten sijoitusten voimakkaaseen kasvuun, ja ne ovat olleet merkittävä Kiinan pääoman kasvun lähde. Vuotuiset hyödynnetyt suorat ulkomaiset sijoitukset Kiinaan kasvoivat 636 miljoonasta Yhdysvaltain dollarista vuonna 1983 45,6 miljardiin dollariin vuonna 1998 (mutta putosivat arviolta 40,5 miljardiin dollariin vuonna 1999), mikä teki Kiinasta 1990-luvun lopulla toiseksi suurimman suorien ulkomaisten sijoitusten kohteen (Yhdysvaltojen jälkeen). Noin kaksi kolmasosaa Kiinaan suuntautuvista suorista ulkomaisista sijoituksista on peräisin Hongkongista ja Taiwanista. Yhdysvallat on kolmanneksi suurin sijoittaja Kiinassa, ja sen osuus Kiinaan tehdyistä suorista ulkomaisista sijoituksista oli 8,0 prosenttia (24,6 miljardia Yhdysvaltain dollaria) vuosina 1979-1999.
Uudistusten jälkeen Kiina on edistynyt huomattavasti sosiaalisen hyvinvointinsa parantamisessa. Sekä kulutus että säästäminen ovat yli kaksinkertaistuneet, ja köyhyysaste on laskenut. Maailmanpankin mukaan noin 200 miljoonaa kiinalaista, jotka aiemmin elivät absoluuttisessa köyhyydessä, on noussut köyhyysrajan yläpuolelle. Ja vain 10 prosenttia maan 1,25 miljardin asukkaan väestöstä oli lukutaidottomia.
Vaikka uudistukset olivat rohkaisevia, Kiinan hallitus kohtasi erilaisia vaikeuksia. Se kamppaili kerätäkseen maakunnilta, yrityksiltä ja yksityishenkilöiltä erääntyneet tulot, vähentääkseen korruptiota ja muita talousrikoksia, jotka osuivat samaan aikaan uudistusten kanssa, ja ylläpitääkseen suurten valtionyhtiöiden päivittäistä toimintaa. Monet valtion omistamat yritykset eivät olleet osallistuneet talouden voimakkaaseen laajentumiseen, ja jotkut niistä olivat menettäneet kykynsä maksaa täysiä palkkoja ja eläkkeitä.