Kilpikonnat
Kilpikonnat ovat vanhimpia eläviä matelijoita, sillä ne ovat kehittyneet ennen dinosauruksia, yli 200 miljoonaa vuotta sitten. Yli 250 kilpikonnalajista noin 75 prosenttia käyttää vesielinympäristöjä. Kilpikonnia tavataan kaikilla mantereilla Etelämannerta lukuun ottamatta, ja näihin elinympäristöihin kuuluvat järvet, suot, joet, rämeet, suistot, mangrovemetsät ja avomeri.
Kilpikonnien koot vaihtelevat suokilpikonnasta, jonka pituus on alle 10 senttimetriä, nahkaselkäkilpikonnaan, jonka pituus voi olla yli 2 metriä. Jotkin kilpikonnalajit voivat elää jopa 100 vuotta tai pidempään, mutta useimmat elävät todennäköisesti alle puolet siitä. Kaikki lajit munivat munia lisääntyäkseen, eivätkä ne osoita vanhemmuuteen liittyvää huolenpitoa.
Kilpikonnien kuori koostuu kahdesta osasta, ylemmästä karapanssarista ja alemmasta plastronista, jotka koostuvat monista erillisistä luista. Tämän luisen kuoren päällä kasvaa yleensä kovia suomumaisia suomuja. Pehmeäkilpikonnien kuoressa on suppeampi luinen kerros, eivätkä ne kasvata suomuja, vaan ne peittävät kuoren nahkaisella iholla.
Kilpikonnankuori on osa luustoa, jonka sisäosaan kylkiluut ovat sulautuneet, joten kilpikonnat eivät voi poistua kuorestaan. Merikilpikonnia lukuun ottamatta useimmat lajit pystyvät vetämään päänsä ja raajansa suojaan kuoreensa. Jotkut lajit, kuten laatikkokilpikonnat, ovat kehittäneet saranoita, joiden avulla ne voivat sulkea kuorensa kokonaan ulkopuolelta uhatessaan.
Makean veden kilpikonnat ovat opportunisteja, jotka syövät monenlaisia eläimiä ja kasveja. Kalat, etanat, sammakot, madot ja hyönteiset ovat yleistä saalista . Jotkut lajit metsästävät saalista aktiivisesti vedessä, kun taas toiset luottavat yllätyshyökkäyksiin. Alligaattorikilpikonnalla on lihaisa viehe, jota se siirtää houkutellakseen kaloja suoraan suuhunsa.
Monet makean veden kilpikonnalajit eri puolilla maailmaa ovat uhanalaisia , koska niitä metsästetään ruoan, lääkkeiden, niiden kuorien ja lemmikkieläinkaupan vuoksi. Uhanalaisten kilpikonnien määrä kasvaa myös siksi, että kosteikkojen elinympäristöt häviävät ihmisen kehityksen vuoksi.
Seitsemän merikilpikonnalajia on täysin sopeutunut vesielämään, ja ne viettävät koko elämänsä meressä pesimistä lukuun ottamatta. Niiden tärkeimpänä sopeutumisena tähän vesielämään ovat vahvat, melaa muistuttavat eturäpylät, joiden avulla kilpikonnat pystyvät ”lentämään” veden halki. Merikilpikonnat ovat vahvoja uimareita, ja ne voivat vaeltaa pitkiäkin matkoja ruokailu- ja pesimäalueiden välillä trooppisilla ja subtrooppisilla valtamerillä.
Naaraspuoliset merikilpikonnat palaavat syntymäalueensa rannoille munimaan pesänsä. Kilpikonna kaivaa munakammion takakylkiluillaan, laskee pesään 60-160 munaa ja jättää sen hautomaan. Naaraat pesivät useita kertoja yhden kauden aikana ennen kuin palaavat ruokailualueilleen. Useimmat lajit pesivät 2-3 vuoden välein.
Poikaset kaivautuvat ulos pesästä ja tulevat yleensä esiin yöllä. Löytääkseen veden ne suuntautuvat kirkkaimpaan horisonttiin, joka on perinteisesti ollut avomeren yllä. Valitettavasti rannikoiden kehittäminen on johtanut keinotekoisiin valoihin, mikä on johtanut monet poikaset sisämaahan, jossa niitä uhkaa saalistus ja kuivuminen (kuivuminen).
Kaikkia merikilpikonnalajeja pidetään uhanalaisina tai vaarantuneina. Vuosikymmenien ajan munien ja pesivien merikilpikonnien pyynti vähensi kantoja merkittävästi, kunnes 1970- ja 1980-luvuilla ryhdyttiin suojelutoimiin. Suurimpina uhkina kilpikonnien eloonjäämiselle pidetään rannikon jatkuvaa rakentamista pesimärannoilla ja pyydyksiin sotkeutumista.