Tortugas
Las tortugas son los reptiles vivos más antiguos, habiendo evolucionado antes que los dinosaurios, hace más de 200 millones de años. De las más de 250 especies de tortugas, alrededor del 75% utilizan hábitats acuáticos. Se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida, y estos hábitats incluyen lagos, ciénagas, ríos, pantanos, estuarios, manglares y el océano abierto.
Los tamaños de las tortugas van desde la tortuga de pantano, con menos de 10 centímetros (4 pulgadas), hasta la tortuga laúd, que puede alcanzar más de 2 metros (6,5 pies) de longitud. Algunas especies de tortugas pueden vivir hasta 100 años o más, pero la mayoría probablemente vive menos de la mitad. Todas las especies ponen huevos para reproducirse y no muestran ningún cuidado parental.
El caparazón de las tortugas tiene dos partes, el caparazón superior y el plastrón inferior, formados por muchos huesos separados. Sobre este caparazón óseo suelen crecer escudos duros en forma de escamas. Las tortugas de caparazón blando tienen una capa ósea reducida en su caparazón y no les crecen escudos, sino que cubren el caparazón con piel correosa.
El caparazón de las tortugas forma parte del esqueleto con los huesos de las costillas fusionados a la parte interior, por lo que las tortugas no pueden abandonar su caparazón. A excepción de las tortugas marinas, la mayoría de las especies son capaces de retraer la cabeza y las extremidades dentro del caparazón para protegerse. Algunas, como las tortugas de caja, han desarrollado bisagras para cerrar el exterior por completo cuando se ven amenazadas.
Las tortugas de agua dulce se alimentan de forma oportunista, comiendo una gran variedad de animales y plantas. Peces, caracoles, ranas, gusanos e insectos son presas comunes. Algunas especies cazan activamente a sus presas dentro del agua, mientras que otras dependen de los ataques por sorpresa. La tortuga mordedora caimán tiene un señuelo carnoso que mueve para atraer a los peces directamente a su boca.
Muchas especies de tortugas de agua dulce de todo el mundo están en peligro de extinción, ya que son cazadas para la alimentación, la medicina, sus caparazones y el comercio de mascotas. El número de tortugas en peligro de extinción también está aumentando debido a la pérdida de hábitats de humedales debido al desarrollo humano.
Las siete especies de tortugas marinas se han adaptado completamente a un estilo de vida acuático, pasando toda su vida en el océano excepto para anidar. Su principal adaptación a esta existencia acuática son unas fuertes aletas delanteras en forma de pala que permiten a la tortuga «volar» por el agua. Fuertes nadadoras, las tortugas marinas pueden migrar grandes distancias entre las zonas de alimentación y anidación en los océanos tropicales y subtropicales.
Las tortugas marinas hembras regresan a las playas de la región donde nacieron para poner sus nidos. La tortuga cava una cámara de huevos con sus aletas traseras, deposita entre 60 y 160 huevos en el nido y lo deja para que se incube. Las hembras anidan varias veces durante una temporada antes de regresar a sus zonas de alimentación. La mayoría de las especies anidan cada 2 ó 3 años.
Las crías excavan para salir del nido y generalmente emergen por la noche. Para encontrar el agua, se orientan hacia el horizonte más luminoso, lo que tradicionalmente ocurría sobre el océano abierto. Desgraciadamente, el desarrollo costero ha dado lugar a luces artificiales, lo que ha llevado a muchas crías hacia el interior, donde se enfrentan a la depredación y a la desecación (secado).
Todas las especies de tortugas marinas se consideran amenazadas o en peligro de extinción. Durante décadas, la recolección de huevos y de tortugas marinas que anidan redujo significativamente las poblaciones hasta que comenzaron las medidas de protección en las décadas de 1970 y 1980. El continuo desarrollo costero a lo largo de las playas de anidación y el enredo en las artes de pesca se consideran las mayores amenazas para su supervivencia.