Kriittinen kohtauskulma on kohtauskulma, joka tuottaa suurimman nostokertoimen. Tätä kutsutaan myös sakkauskulmaksi. Kriittisen kohtauskulman alapuolella, kun kohtauskulma pienenee, nostokerroin pienenee. Sitä vastoin kriittisen kohtauskulman yläpuolella kohtauskulman kasvaessa ilma alkaa virrata epätasaisemmin profiilin yläpinnan yli ja alkaa irrota yläpinnasta. Useimmissa siipiprofiilimuodoissa virtauksen yläpinnan irtoamispiste siirtyy takareunasta kohti etureunaa, kun kohtauskulma kasvaa. Kriittisessä kohtauskulmassa yläpinnan virtaus on enemmän erkaantunut ja siipi tuottaa suurimman nostokertoimensa. Kun kohtauskulma kasvaa edelleen, yläpinnan virtaus erottuu täydellisemmin ja nostovoimakerroin pienenee entisestään.
Kriittisen kohtauskulman yläpuolella ilma-aluksen sanotaan olevan sakkauksessa. Kiinteäsiipinen ilma-alus on määritelmän mukaan sakkauksessa kriittisessä kohtauskulmassa tai sen yläpuolella eikä tietyssä lentonopeudessa tai sen alapuolella. Lentonopeus, jolla lentokone sakkaa, vaihtelee lentokoneen painon, kuormituskertoimen, lentokoneen painopisteen ja muiden tekijöiden mukaan. Ilma-alus sakkaa kuitenkin aina samassa kriittisessä kohtauskulmassa. Kriittinen tai sakkauskulma on tyypillisesti noin 15° – 20° monilla siivekkeillä.
Joissakin lentokoneissa on sisäänrakennettu lentotietokone, joka automaattisesti estää lentokonetta kasvattamasta kohtauskulmaa entisestään, kun maksimikohtauskulma on saavutettu, riippumatta lentäjän toiminnasta. Tätä kutsutaan ’kohtauskulman rajoittimeksi’ tai ’alfa-rajoittimeksi’. Nykyaikaiset lentokoneet, joissa on fly-by-wire-tekniikka, välttävät kriittisen kohtauskulman saavuttamisen ohjauspintoja ohjaavissa tietokonejärjestelmissä olevien ohjelmistojen avulla.
Lyhyiltä kiitoradoilta tapahtuvassa lentoonlähtö- ja laskeutumistoiminnassa (STOL), kuten merivoimien lentotukialuslentotoiminnassa ja STOL-takalentotoiminnassa, lentokoneet saatetaan varustaa kohtauskulma- tai nostovoimareservi-ilmaisimilla. Nämä mittarit mittaavat suoraan kohtauskulman (AOA) tai siiven nostovoimapotentiaalin (POWL eli nostovoimareservi) ja auttavat lentäjää lentämään tarkemmin lähellä sakkauspistettä. STOL-toiminta edellyttää, että lentokone pystyy toimimaan lähellä kriittistä kohtauskulmaa laskeutumisen aikana ja parhaalla nousukulmalla lentoonlähdön aikana. Lentäjät käyttävät kohtauskulmamittareita maksimaalisen suorituskyvyn saavuttamiseksi näissä manöövereissä, koska ilmanopeustieto liittyy vain epäsuorasti sakkauskäyttäytymiseen.