Pangoliinit ovat suomuisia otuksia, joita käytetään usein perinteisessä kiinalaisessa lääketieteessä.Credit: Frans Lanting/National Geographic
Kiinan Guangzhoussa työskentelevät tutkijat ovat ehdottaneet, että pangoliinit – pitkähampaiset, muurahaisia syövät nisäkkäät, joita käytetään usein perinteisessä kiinalaisessa lääketieteessä – ovat todennäköinen eläinlähde koronavirusepidemialle, joka on tartuttanut yli 30 000 ihmistä ja aiheuttaa tuhoa maailmanlaajuisesti.
Tutkijoiden mukaan geneettiseen analyysiin perustuva ehdotus vaikuttaa uskottavalta – mutta varoittavat, että tutkijoiden työtä ei ole vielä julkaistu kokonaisuudessaan. ”Tämä on äärimmäisen mielenkiintoinen havainto. Vaikka tarvitsemme lisää yksityiskohtia, siinä on järkeä, sillä nyt on tullut esiin muitakin tietoja, joiden mukaan pangoliinit kantavat viruksia, jotka ovat läheistä sukua 2019-nCoV:lle”, sanoo Edward Holmes, evoluutiovirologi Sydneyn yliopistosta Australiasta.
NCoV-2019:ksi nimetyn koronaviruksen eläinperäisen lähteen identiteetti on ollut yksi keskeisimmistä kysymyksistä, joihin tutkijat ovat pyrkineet vastaamaan. Koronavirusten tiedetään kiertävän nisäkkäissä ja linnuissa, ja tutkijat ovat jo ehdottaneet, että nCoV-2019 olisi alun perin peräisin lepakoista, mikä ehdotus perustuu sen geneettisen sekvenssin samankaltaisuuteen muiden tunnettujen koronavirusten kanssa. Virus on kuitenkin todennäköisesti tarttunut ihmisiin jonkin muun eläimen välityksellä. Vakavan akuutin hengitystieoireyhtymän eli SARSin aiheuttanut koronavirus levisi lepakoista sivilettikissoihin ja ihmisiin.
Nyt Guangzhoussa sijaitseva Etelä-Kiinan maatalousyliopisto kertoo, että kaksi sen tutkijaa, Shen Yongyi ja Xiao Lihua, ovat tunnistaneet pangoliinin nCoV-2019:n mahdolliseksi lähteeksi eläimistä ja taudinpurkauksessa tartunnan saaneista ihmisistä otettujen koronavirusten geneettisen vertailun ja muiden löydösten perusteella. Sekvenssit ovat 99-prosenttisesti samanlaisia, tutkijat kertoivat lehdistötilaisuudessa 7. helmikuuta.
Hyvä kandidaatti
Tutkijat ovat aiemmin todenneet, että koronavirukset ovat mahdollinen kuolinsyy pangoliineilla1 ja että nCoV-2019 ja pangoliineista peräisin olevat koronavirukset käyttävät samankaltaisia molekyylirakenteeltaan samankaltaisia reseptoreja tartuttaakseen soluja.
Jopa ennen tämänpäiväistä ilmoitusta pangoliinit olivat hyvä ehdokas viruksen välittäjälajiksi, joten on erittäin mielenkiintoista, että tutkijat ovat löytäneet näin läheisen sekvenssin, sanoo David Robertson, laskennallinen virologi Glasgow’n yliopistosta Yhdistyneessä kuningaskunnassa.
Pangoliinit ovat suojeltuja eläimiä, mutta laiton laiton kauppa on laajalle levinnyttä, ja jotkin lajit ovat erittäin uhanalaisia. Niitä myydään kiistanalaisesti niiden lihan ja suomujen vuoksi sekä käytettäväksi perinteisessä kiinalaisessa lääketieteessä, jossa eläimen osia käytetään esimerkiksi ihosairauksien, kuukautishäiriöiden ja niveltulehduksen hoitoon. Kiinan lain mukaan pangoliineja myyviä henkilöitä voidaan rangaista vähintään 10 vuoden vankeusrangaistuksella.
Koronavirus ilmaantui kiinalaisessa Wuhanin kaupungissa joulukuussa, ja sen uskotaan tarttuneen ihmisiin mereneläviä ja villieläimiä myyvillä markkinoilla, joilla monet ensimmäisistä tartunnan saaneista ihmisistä työskentelivät. Pangoliineja ei mainittu markkinoilla myytyjen tuotteiden luettelossa – vaikka pangoliinikaupan laittomuus voikin selittää tämän laiminlyönnin.
Viime kuussa pekingiläiset tutkijat väittivät, että käärmeet olivat nCoV-2019:n lähde, mutta muut tutkijat hylkäsivät tämän teorian.
Shen ja Xiao eivät heti vastanneet Naturen kommenttipyyntöihin, mutta Etelä-Kiinan maatalousyliopiston rehtori Liu Yahong kertoi lehdistötilaisuudessa, että tulokset julkaistaan pian, jotta ne auttaisivat ponnisteluja koronaviruksen hallitsemiseksi.
Tutkijat toivovat, että paperi tarjoaisi yksityiskohtaisia tietoja muun muassa siitä, mistä tutkimusryhmä löysi pangoliineja, joilla oli samanlainen virus. Arinjay Banerjee, koronavirustutkija McMasterin yliopistossa Hamiltonissa Kanadassa, sanoo, että toinen tärkeä yksityiskohta on se, mistä pangoliineista tutkijat löysivät viruksen – esimerkiksi eristettiinkö se verinäytteistä vai peräsuolen pyyhkäisynäytteistä. Tämä auttaa selvittämään, miten se on voinut siirtyä ihmisiin ja miten tällainen tarttuminen voitaisiin estää tulevaisuudessa.
”Voin ehdottomasti uskoa, että se voi olla totta”, sanoo Kristian Andersen, immunologi ja laskennallinen biologi Scripps Researchin tutkimuslaitoksessa La Jollassa, Kaliforniassa. Andersen sanoo verranneensa julkisesti saatavilla olevia pangoliinivirusten sekvenssejä ja todenneensa, että ne muistuttavat nCoV-2019:n sekvenssejä. ”Odotan innolla julkaistua raporttia ja tietoja.”