Free Press

Tutkijat toivovat voivansa selvittää, miksi näemme unta, ja saada selville, mitä yöllinen kuvien ja tapahtumien kavalkadi tarkoittaa.

Sitä lähtien, kun Sigmund Freud julkaisi kiistanalaiset teoriansa unien merkityksestä vuonna 1900, meitä on kiehtonut se kokemusten sekamelska, jonka tunnumme elävän läpi nukkuessamme. Freud oli vakuuttunut siitä, että unet edustavat joitakin täyttymättömiä haluja tai toivottuja toiveita, kun taas myöhemmät tutkijat näkivät unissa pragmaattisempaa laatua, heijastusta valveillaolosta. Mikään näistä teorioista ei kuitenkaan ole saanut juurikaan hyötyä vankoista, objektiivisista tiedoista.

Ainakaan tähän asti. Kaksi uutta tutkimuskehitystä – aivokuvantaminen ja big data – saattavat tarjota joitakin vahvempia vastauksia. Yksityiskohtaisemmat ja ajantasaisemmat tilannekuvat aivojen toiminnasta yhdistettynä tutkijoiden unilaboratorioissa tehdyistä kokeista keräämään tietoon unista on vähitellen kuorimassa unien mysteeriä ja paljastamassa niiden merkityksen.

Suoraan biologiselta kannalta tutkijat ovat oppineet paljon unien fysiologisesta prosessista, joka tapahtuu pääasiassa REM-unessa. ”Unen aikana”, sanoo Patrick McNamara, neurologi Bostonin yliopiston lääketieteellisessä tiedekunnassa ja Northcentral Universityn tutkijakoulussa Prescott Valleyssa, Arizonassa, ”aivojen limbinen osa – emotionaalinen osa – aktivoituu voimakkaasti, kun taas dorsaalinen lateraalinen prefrontaalinen aivokuori, aivojen toimeenpaneva osa, on aliaktivoitunut. Niinpä unien aikana kokemamme kognitiot ovat hyvin emotionaalisia, visuaalisesti eläviä, mutta usein epäloogisia, irrallisia ja joskus outoja”.” Tämä viittaa siihen, että unillamme voi olla jonkinlainen rooli tunnevakaudessa.

LISÄÄ: Mitä unesi tarkoittavat? Here’s How You Can Decode Them

Tämä ei välttämättä tarkoita, useimmat unitutkijat uskovat, että unet ovat satunnaisia tunteiden ilmaisuja tai vailla jotain älyllistä merkitystä. Vaikka jotkut tutkijat väittävät, että unikuviot ovat tiukasti seurausta siitä, miten aivojen eri neuronit laukeavat, Harvardin lääketieteellisessä tiedekunnassa työskentelevä psykologi ja unien tutkija Deirdre Barrett uskoo, että ne edustavat jotain muutakin. ”Mielestäni on harhaluulo, että aivotoiminnan tunteminen kumoaa subjektiivisen, psykologisen merkityksen yhtään sen enempää kuin valveillaoloajattelussa. Uskon, että unet ovat ajattelua erilaisessa biokemiallisessa tilassa.”

Tämän tilan määritteleminen, puhumattakaan niiden sääntöjen ymmärtämisestä, joiden mukaan tuo maailmankaikkeus toimii, on kuitenkin haasteellista. McNamara sanoo, että se saattaa edustaa monimutkaista vuorovaikutusta emotionaalisen ja kognitiivisen informaation välillä niin, että unet auttavat aivojamme käsittelemään emotionaalisia muistoja ja integroimaan ne pitkäkestoisiin muistoihimme. Ja koska traumaattisiin tapahtumiin liittyy korkeampi stressihormoni kortisolin määrä, ne voivat aiheuttaa painajaisia. Tutkijat uskovat, että liialliset kortisolimäärät voivat heikentää vuorovaikutusta hippokampuksen ja amygdalan välillä, jotka ovat kaksi tärkeintä aivojen järjestelmää, jotka integroivat muistia. ”Muistot eivät integroidu”, hän sanoo, ”vaan jäävät vain istumaan. Posttraumaattisessa stressihäiriössä ne koetaan uudestaan ja uudestaan.”

Itse asiassa monet tutkijat uskovat, että unet voivat auttaa meitä harjoittelemaan ennakoimiamme haasteita tai uhkia varten – emotionaalisesti, kognitiivisesti ja jopa fysiologisesti – unitutkimusten perusteella, joissa ihmiset altistettiin kuville, oppimistehtäville tai muille kokemuksille juuri ennen kuin he nukahtivat ja joita tutkittiin, kun he heräsivät. Unissamme saatamme kokeilla erilaisia skenaarioita selviytyäksemme tulevasta. McNamara sanoo, että vaikka suuri osa todisteista tästä on anekdootteja, joku, joka harjoittaa pianonsoittoa tai pelaa videopelejä valveilla ollessaan, voi alkaa tehdä samoin unessa. Hän lisää, että ihmiset, jotka ratkaisevat palapeliä tai opiskelevat vierasta kieltä, voivat saada unien avulla läpimurtoja, jotka menevät pidemmälle kuin havainnot, joita pelkkä tauon pitäminen ongelmasta voi tuottaa.

ENEMMÄN: Wish Fulfillment? No. But Dreams Do Have Meaning

Ja nyt, Barrett sanoo, aivokuvantaminen lupaa auttaa tutkijoita ”näkemään” sen, mitä tähän asti on voitu raportoida vain subjektiivisten, mahdollisesti epätarkasti muistettujen unikertomusten perusteella. Esimerkiksi rotilla tehdyssä tutkimuksessa, jotka oli koulutettu juoksemaan sokkeloiden läpi saadakseen palkintoja, tutkijat pystyivät tallentamaan hermosolujen toimintaa nukkuvilla rotilla ja totesivat, että rotat juoksivat samoja sokkeloita unissaan.

Toisissa ihmisillä tehdyissä kokeissa tutkijat seurasivat vapaaehtoisia henkilöitä, jotka nukkuivat magneettikuvauslaitteessa, kun he olivat koukussa EEG-elektrodeihin, jotka mittasivat aivojen aaltojen toimintaa. Kun EEG osoitti heidän näkevän unta, osallistujat herätettiin ja heiltä kysyttiin, mitä kuvia he olivat nähneet unissaan. Tutkijat pystyivät myöhemmin yhdistämään tietyt aivotoiminnan mallit tiettyihin kuviin kullakin henkilöllä. ”Aivoskannauksen ja kuvan välillä on karkea vastaavuus. ”Skannauksen perusteella voi arvata, että kyseessä on eläin, jolla on neljä jalkaa”, Barrett sanoo. Huolimatta tämän unien dekoodauksen alkeellisesta tilasta, kyky todella poimia sisältöä unesta on yhä lähempänä.

Raportoitujen unien suurten tietokantojen tutkiminen on toisenlainen lupaus. Tähän asti tutkijat ovat työskennelleet suhteellisen pienillä otoksilla unikertomuksista, yleensä alle 200:lla per tutkimus. Mutta uudet unisivustot ja älypuhelinsovellukset, kuten DreamBoard ja Dreamscloud, rohkaisevat tuhansia ihmisiä raportoimaan unistaan suurempiin tietovarastoihin, jotta tutkijat voivat vihdoin vastata kiireellisimpiin kysymyksiinsä. McNamara on esimerkiksi innostunut tutkimaan eri maiden unia nähdäkseen, onko kulttuurieroja siinä, mitä ihmisten aivot tekevät silloin, kun he eivät ole hereillä.

Tietokannat tarjoavat myös mahdollisuuden tutkia kiehtovaa mutta vähän tutkittua seksuaaliunien aluetta. McNamara sanoo, että viime aikoihin asti ne edustivat vain 10 prosenttia raportoiduista unista, todennäköisesti siksi, että ihmiset eivät ole innokkaita jakamaan tämäntyyppistä sisältöä valkoisiin laboratoriotakkeihin pukeutuneiden tutkijoiden kanssa. Sovellusten ja verkkosivustojen kautta tapahtuva itseraportointi voi kuitenkin mahdollisista vääristymistään huolimatta antaa enemmän tietoa tämäntyyppisistä unista. ”Tämä on laaja avoin alue, joka huutaa tutkimusta”, hän sanoo.

LISÄÄ: When My Baby Dreams: Imagining a Newborn’s Fantasy World

McNamara on myös innokas tutkimaan yksilöiden unia ajan mittaan havainnoidakseen eroja ja muutoksia tunnesävyissä, väreissä, sanoissa ja muissa merkittävissä malleissa ja liittääkseen nämä heidän elämänsä tapahtumiin. Tämä toisi hänet lähemmäs vastausta siihen, ovatko unet itse asiassa profeetallisia – voisi olla esimerkiksi mahdollista, että tietynlaiset unet edeltävät flunssan sairastumista tai että toiset unet liittyvät enemmän onnellisempiin tapahtumiin.

Tällaiset tutkimukset voisivat myös paljastaa enemmän vähemmän tervetulleista unista, kuten painajaisista, ja mahdollisesti johtaa keinoihin niiden hallitsemiseksi tai välttämiseksi. Barrett aikoo hyödyntää uutta tietokantaa tutkiakseen, kuinka usein painajaisia esiintyy ja miten ne liittyvät yksilön traumoihin tai perheessä esiintyvään ahdistuneisuushäiriöön. Yksi hänen ensimmäisistä hankkeistaan koskee DreamBoard.com-sivuston uniaineistoa, johon on kertynyt 165 000 unta kahden viime vuoden aikana. Koska Dreamboard on koodannut unet sukupuolen, värien, tunteiden (ilo, ahdistus, viha) sekä unessa esiintyvien ihmisten lukumäärän ja luokkien mukaan, Barrett sanoo voivansa tunnistaa peruskaavoja.

Me tiedämme jo nyt, hän sanoo, että naiset näkevät unia yhtä paljon miehistä ja naisista, kun taas miesten unissa kaksi kolmasosaa on miesten asuttamia. Tähänastiset tutkimukset osoittavat myös, että miesten unissa saattaa näkyä hieman enemmän vihaa ja fyysistä aggressiota, kun taas naisten unissa näkyy hieman enemmän surua ja sanallista vihamielisyyttä. Sen tulkitseminen, mitä nämä erot tarkoittavat, vaatii kuitenkin syvällisempiä tutkimuksia.

Mitä tähän mennessä on saatu selville, viittaa kuitenkin siihen, että tällaiset tutkimukset voisivat paljastaa valtavasti siitä, millainen rooli unilla on elämässämme ja kuinka tärkeitä ne ovat biologisista, psykologisista tai sosiaalisista syistä. McNamara uskoo, että tämän tutkimuksen avulla tutkijat voivat selvittää, pitääkö paikkansa se, mitä kallonkutistajat ovat sanoneet jo vuosia – että uniemme pohtiminen on hyödyllistä ja voi antaa meille tietoa itsestämme. Psykologit sanovat niin, ja monet ihmiset ajattelevat niin. Mutta tämä tutkimus, hän sanoo, antaa meille mahdollisuuden tietää.

Ota yhteyttä osoitteeseen [email protected].