Free Press

Okra eli ”gumbo” Afrikasta

0kraa (Hibiscus esculentus) kutsutaan tässä maassa myös nimellä ”gumbo”, vaikka jälkimmäistä termiä käytetään useammin keittoihin tai muihin ruokiin, jotka sisältävät okraa. Molemmat nimitykset ovat afrikkalaista alkuperää. ”Gumbon” uskotaan olevan muunnos portugalilaisesta muunnoksesta, quingombo, sanasta quillobo, joka on kasvin alkuperäinen nimi Kongon ja Angolan alueella Afrikassa.

Okra on ilmeisesti saanut alkunsa siitä, mitä geobotanistit kutsuvat viljelykasvien abessinialaiseksi alkuperäkeskukseksi, alueesta, johon kuuluvat nykyinen Etiopia, Eritrean vuoristoinen tai tasankomainen osa Eritreaa ja Anglo-Egyptin Sudanin itäinen korkeampi osa. Kun otetaan huomioon tämän alueen vähäiset yhteydet muuhun maailmaan historiallisella ajalla, ei ole yllättävää, että okran varhaishistoriasta ja levinneisyydestä tiedetään vain vähän.

Ei ole lainkaan varmaa, mitä reittejä pitkin okraa vietiin Etiopiasta Pohjois-Afrikkaan, itäiselle Välimerelle, Arabiaan ja Intiaan ja milloin. Vaikka okraa on viljelty Egyptissä yleisesti jo useita satoja vuosia, siitä ei ole koskaan löydetty merkkejä yhdestäkään vanhan Egyptin muinaismuistomerkistä tai muinaisjäännöksestä.

Koska espanjalaiset maurit ja egyptiläiset 1200- ja 1300-luvuilla käyttivät okrasta arabialaista sanaa, sen ovat todennäköisesti vieneet Egyptiin Egyptin 7. vuosisadalla Egyptin valloittaneet itäiset muslimit. Ei vaadi mielikuvituksen venyttämistä olettaa, että kasvi vietiin aiemmin Etiopiasta Arabiaan kapean Punaisenmeren tai sen eteläpäässä olevan kapeamman salmen kautta.

Arabiasta okra levisi Pohjois-Afrikkaan, kokonaan Välimeren ympäri ja itään. Koska sille ei löydy muinaisia intialaisia nimiä, voidaan olettaa, että se saapui Intiaan kristillisen aikakauden alun jälkeen.

Villiä okraa Niilin yläjuoksulla

Vaikka kasvi on tunnettu Intiassa jo pitkään, sitä ei tavata siellä luonnonvaraisena. Nykyaikaiset matkailijat ovat kuitenkin havainneet okraa kasvavan todella luonnonvaraisena Valkoisen Niilin varrella ja muualla Niilin yläosassa sekä Etiopiassa.

Yksi varhaisimmista kertomuksista okrasta on espanjalaiselta maurilta, joka vieraili Egyptissä vuonna 1216. Hän kuvaili yksityiskohtaisesti egyptiläisten viljelemää kasvia ja totesi, että nuoria ja mureita palkoja syödään aterian kanssa. (Maamme etelävaltiolaiset tietävät, miten okraa valmistetaan maissijauhon kanssa – palat viipaloidaan, kastetaan jauhoon ja paistetaan.)

Koska okra on erittäin suosittu Louisianan ranskalaisessa keittiössä ja sen suosio kasvaa hitaasti muualla tässä maassa, voidaan olettaa, että Louisianan ranskalaiset siirtolaiset toivat sen tähän maahan 1700-luvun alussa. Se oli kuitenkin tuotu Uuteen maailmaan jo ennen vuotta 1658, ja se saapui Brasiliaan oletettavasti Afrikasta. Se tunnettiin Surinamissa vuonna 1686.

Kummallista kyllä, okrasta ei ole tietoja Amerikan varhaiselta siirtomaa-ajalta, vaikka sen on täytynyt olla yleinen ranskalaisten siirtolaisten keskuudessa. Sitä kasvatettiin Philadelphiassa pohjoisessa vuonna 1748; Jeffersonin mukaan sitä tunnettiin Virginiassa ennen vuotta 1781, ja noin vuodesta 1800 lähtien lukuisilla puutarhakirjoittajilla oli jotain sanottavaa siitä. Vuonna 1806 tunnettiin useita eri lajikkeita.

Kuten monien vähemmän suosittujen vihanneksiemme kohdalla, monet ihmiset eivät arvosta tätä lajiketta, koska he eivät tiedä, miten sitä käytetään. Ensimmäinen ja yleisin virhe, jonka puutarhurit tekevät, on se, että he antavat siementen vanhentua ja kovettua ennen sadonkorjuuta. Ne kasvavat hyvin nopeasti, ja kuumalla säällä niistä tulee käyttökelvottomia alle viikossa siitä, kun ne alkavat kehittyä pölyttyneestä kukasta. Kasvit on käytävä läpi vähintään joka toinen päivä, ja siemenet on korjattava, kun ne ovat vain 3-5 päivän ikäisiä.

Tärkeä viljelykasvi etelässä

Okraa käytetään harvoin ”sellaisenaan”, paitsi paistettuna aterian kanssa, ja tavallisesti sitä kypsennetään vain vähän muiden vihannesten kanssa tai sitä laitetaan keittoihin ja pataruokiin. Okraa yksinään pidetään yleensä liian ”tahmeana” tai limaisena amerikkalaiseen makuun. Viime vuosina siitä on kuitenkin tullut tärkeä kaupallinen viljelykasvi tietyillä etelän paikkakunnilla, joilla kasvatetaan tuhansia tonneja okraa suuria keittofirmoja varten.

Okra kuivataan helposti myöhempää käyttöä varten. Pieni määrä kuivattua okraa valmisruokiin antaa lähes saman tuloksen kuin tuore tuote.

Joillakin mailla kiinnostavimpia ovat pikemminkin siemenet kuin kokonaiset nuoret palot. Kun siemenet ovat kypsiä, niistä saadaan ruokaöljyä, joka vastaa monia muita ruokaöljyjä. Välimeren maissa ja idässä, joissa syötäviä öljyjä on niukemmin kuin meillä, okraöljy ei ole harvinaisuus.

Okraöljyn kypsiä siemeniä paahdetaan joskus ja jauhetaan kahvin korvikkeeksi. Okran lähisukulaista, ruusukukkaa, käytetään kankaiden kuitulähteenä. Turkissa lehdistä valmistetaan lääkettä, joka rauhoittaa tai vähentää tulehdusta.