Okra eller “Gumbo” fra Afrika
0kra (Hibiscus esculentus) kaldes også “gumbo” i dette land, selv om sidstnævnte betegnelse oftere anvendes om supper eller andre retter, der indeholder okra. Begge disse navne er af afrikansk oprindelse. “Gumbo” menes at være en forvanskning af en portugisisk forvanskning, quingombo, af ordet quillobo, den oprindelige betegnelse for planten i Congo og Angola i Afrika.
Okra stammer tilsyneladende fra det, som geobotanikerne kalder det abessinske oprindelsescenter for dyrkede planter, et område, der omfatter det nuværende Etiopien, den bjergrige eller plateauformede del af Eritrea og den østlige, højere beliggende del af det anglo-egyptiske Sudan. I betragtning af den ringe kontakt mellem denne region og resten af verden i historisk tid er det ikke overraskende, at man kun ved meget lidt om den tidlige historie og udbredelse af okra.
De ruter, ad hvilke okra blev bragt fra Etiopien til Nordafrika, det østlige Middelhavsområde, Arabien og Indien, og hvornår, er på ingen måde sikre. Selv om den har været almindeligt dyrket i Egypten i mange hundrede år, er der aldrig fundet tegn på den i nogen af de gamle monumenter eller levn fra det gamle Egypten.
Da de spanske maurere og egypterne i det 12. og 13. århundrede brugte et arabisk ord for okra, blev den sandsynligvis bragt til Egypten af de muslimer fra øst, der erobrede Egypten i det 7. århundrede. Det kræver ingen fantasi at antage, at planten tidligere blev bragt fra Etiopien til Arabien over det smalle Røde Hav eller det smallere stræde i dets sydlige ende.
Fra Arabien blev okra spredt over Nordafrika, helt rundt om Middelhavet og østpå. Fraværet af gamle indiske navne for den tyder på, at den nåede Indien efter begyndelsen af den kristne æra.
Vild okra på den øvre Nil
Selv om planten har været kendt i Indien i lang tid, findes den ikke vildtvoksende der. Moderne rejsende har dog fundet okra, der vokser virkelig vildt, langs den Hvide Nil og andre steder i det øvre Nil-land samt i Etiopien.
En af de tidligste beretninger om okra stammer fra en spansk maur, der besøgte Egypten i 1216. Han beskrev planten i detaljer, sådan som den blev dyrket af egypterne, og oplyste, at bælgene, når de var unge og møre, blev spist sammen med mel. (Sydstatsfolk i vores eget land ved, hvordan man tilbereder den med majsmel – man skærer bælgene i skiver, dypper stykkerne i melet og steger dem.)
På grund af okraens enestående popularitet i den franske madlavning i Louisiana og dens langsomt voksende popularitet andre steder i dette land, er det sikkert at antage, at den blev indført til dette land af de franske kolonister i Louisiana i begyndelsen af 1700-tallet. Den var dog blevet introduceret til den nye verden før 1658, da den angiveligt kom til Brasilien fra Afrika. Den var kendt i Surinam i 1686.
Mærkeligt nok mangler der optegnelser om okra i den tidlige amerikanske kolonitid, selv om den må have været almindelig blandt de franske kolonister. Den blev dyrket så langt mod nord som Philadelphia i 1748; Jefferson sagde, at den var kendt i Virginia før 1781, og fra omkring 1800 og fremefter havde adskillige haveforfattere noget at sige om den. Flere forskellige sorter var kendt i 1806.
Som det er tilfældet med en række af vores mindre populære grøntsager, er der mange mennesker, der ikke værdsætter denne grøntsag, fordi de ikke ved, hvordan de skal bruge den. Den første og mest almindelige fejl, som gartnere begår, er at lade bælgene blive for gamle og hårde, før de høstes. De vokser meget hurtigt, og i varmt vejr bliver de uegnede til brug på mindre end en uge fra det tidspunkt, hvor de begynder at udvikle sig fra den bestøvede blomst. Planterne skal gennemgås mindst hver anden dag, og bælgene skal høstes, når de kun er tre til fem dage gamle.
Vigtig afgrøde i Syden
Okra bruges sjældent “rent”, undtagen når den steges sammen med mel, idet kun lidt af den normalt koges sammen med andre grøntsager eller kommes i supper og gryderetter. Okra alene anses generelt for at være for “klistret” eller slimet til at falde i amerikansk smag. I de seneste år er den imidlertid blevet en vigtig kommerciel afgrøde i visse lokaliteter i sydstaterne, hvor der dyrkes tusindvis af tons af bælgfrugter til de store suppevirksomheder.
Okra er let at tørre til senere brug. Lidt tørret okra i tilberedte retter giver stort set de samme resultater som det friske produkt.
I nogle lande er det frøene snarere end de hele unge bælge, der er mest interessante. Når frøene er modne, giver de en spiselig olie, der kan måle sig med mange andre madolier. I Middelhavslandene og i Østen, hvor spiselige olier er sjældnere end hos os, er okraolie ikke nogen sjældenhed.
De modne okrafrø ristes undertiden og males som erstatning for kaffe. En nær slægtning til okra, roselle, bruges som en kilde til fibre til stof. I Tyrkiet bruges bladene til at fremstille et lægemiddel til at lindre eller reducere betændelse.
