Free Press

Persikka, (Prunus persica), ruusukasvien (Rosaceae) heimoon kuuluva hedelmäpuu, jota viljellään sekä pohjoisen että eteläisen pallonpuoliskon lämpimillä lauhkeilla alueilla. Persikoita syödään laajalti tuoreena, ja niitä leivotaan myös piirakoihin ja suutareihin; persikkasäilykkeet ovat perushyödyke monilla alueilla. Keltaislehtiset lajikkeet sisältävät erityisen runsaasti A-vitamiinia.

Persikka on todennäköisesti peräisin Kiinasta ja levinnyt länteen Aasian kautta Välimeren maihin ja myöhemmin muualle Eurooppaan. Espanjalaiset tutkimusmatkailijat veivät persikan Uuteen maailmaan, ja jo vuonna 1600 hedelmää löydettiin Meksikosta. Vuosisatojen ajan uusien persikkalajikkeiden viljely ja valinta rajoittui pitkälti aateliston puutarhoihin, ja laajamittainen kaupallinen persikanviljely alkoi vasta 1800-luvulla Yhdysvalloissa. Varhaiset istutukset olivat siemenpersikoita, jotka olivat väistämättä vaihtelevia ja usein huonolaatuisia. Myöhemmin vuosisadalla alkanut käytäntö varttaa parempia lajikkeita kestäviin taimenrunkoihin johti suurten kaupallisten hedelmätarhojen kehittymiseen.

Pienet tai keskikokoiset persikkapuut yltävät harvoin 6,5 metrin (21 jalan) korkeuteen. Viljelyssä ne pidetään kuitenkin yleensä 3 ja 4 metrin (10 ja 13 jalan) välillä karsimalla. Lehdet ovat kiiltävänvihreitä, keihäänmuotoisia ja pitkäkärkisiä; niiden tyvessä on yleensä rauhasia, jotka erittävät nestettä, joka houkuttelee muurahaisia ja muita hyönteisiä. Lehtien akseleissa olevat kukat sijaitsevat yksittäin tai kahden tai kolmen kukan ryhmissä edellisen kasvukauden versojen solmupisteissä. Viisi terälehteä, jotka ovat yleensä vaaleanpunaisia, mutta toisinaan myös valkoisia, viisi verholehteä ja kolme heteenpesäkettä sijaitsevat kukan tyven muodostavan lyhyen putken (hypanthium) ulkoreunalla.

Persikka kehittyy yhdestä munasarjasta, joka kypsyy sekä lihaisaksi, mehukkaaksi ulkopinnaksi, joka muodostaa hedelmän syötävän osan, että kovaksi sisäosaksi, jota kutsutaan kiveksi tai kuopaksi ja joka sulkee sisäänsä siemenen tai siemenet. Munasarjassa olevista kahdesta munasolusta yleensä vain toinen hedelmöittyy ja kehittyy siemeneksi. Tämä johtaa usein siihen, että hedelmän toinen puolikas on hieman suurempi kuin toinen. Hedelmäliha voi olla valkoista, keltaista tai punaista. Lajikkeet voivat olla freestone-tyyppejä, joiden kivet irtoavat helposti kypsästä hedelmälihasta, tai clingstone-tyyppejä, joiden hedelmäliha on tiukasti kiinni kivessä. Useimpien kypsien persikoiden kuori on karvainen tai pörröinen; sileäkuorisia persikoita kutsutaan nektariineiksi. Useimmat persikkalajikkeet tuottavat enemmän hedelmiä kuin niitä voidaan ylläpitää ja kehittää täysikokoisiksi. Jonkin verran hedelmiä irtoaa luonnostaan noin kuukausi-kuusiviikko täyden kukinnan jälkeen, mutta jäljelle jäävien hedelmien määrää voidaan joutua vähentämään edelleen käsin harventamalla.

Persikkapuut ovat suhteellisen lyhytikäisiä verrattuna joihinkin muihin hedelmäpuihin. Joillakin alueilla hedelmätarhat istutetaan uudelleen 8-10 vuoden kuluttua, kun taas toisilla alueilla puut voivat tuottaa tyydyttävästi 20-25 vuotta tai kauemminkin, riippuen niiden vastustuskyvystä tauteja, tuholaisia ja talvituhoja vastaan. Ne eivät siedä kovaa kylmää, eikä niitä voida kasvattaa menestyksekkäästi siellä, missä lämpötila laskee yleensä -23-26 °C:een (-10-15 °F). Toisaalta ne eivät kasva tyydyttävästi siellä, missä talvet ovat liian leutoja, ja useimmat lajikkeet vaativat jonkin verran talvijäähdytystä, jotta ne pääsisivät kasvuun vuotuisen lepotilan jälkeen. Persikka viihtyy hyvin erilaisilla maalajeilla, mutta yleensä se kasvaa parhaiten hyvin ojitetuilla hiekka- tai soramailla. Useimmilla mailla persikka reagoi hyvin typpipitoisiin lannoitteisiin tai lannoitteisiin, joita ilman tyydyttävää kasvua ei voida saavuttaa. Puut karsitaan yleensä vuosittain, jotta ne eivät kasvaisi liian korkeiksi; pystysuorat versot karsitaan takaisin ulospäin kasvaviin sivuversoihin, jotta saadaan levittäytyvä puu ja jotta se pysyy avoimena auringonvalolle.

Persikkalajikkeita on kehitetty tuhansia. Pohjois-Amerikassa suositaan keltalihaisia lajikkeita, kuten Elberta, Redhaven ja Halford, kun taas Euroopassa suositaan sekä kelta- että valkolihaisia lajikkeita. Maailmanlaajuisesti persikka on yksi tärkeimmistä lehtipuuhedelmistä, ja Kiina, Italia, Espanja ja Yhdysvallat ovat merkittäviä tuottajia.