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Pêche, (Prunus persica), arbre fruitier de la famille des roses (Rosaceae), cultivé dans les régions tempérées plus chaudes des hémisphères Nord et Sud. Les pêches sont largement consommées fraîches et sont également cuites dans des tartes et des pâtés en croûte ; les pêches en conserve sont une denrée de base dans de nombreuses régions. Les variétés à chair jaune sont particulièrement riches en vitamine A.

La pêche est probablement originaire de Chine et s’est ensuite répandue vers l’ouest, à travers l’Asie, dans les pays méditerranéens, puis dans d’autres régions d’Europe. Les explorateurs espagnols ont emmené la pêche vers le Nouveau Monde, et dès 1600, on trouvait ce fruit au Mexique. Pendant des siècles, la culture et la sélection de nouvelles variétés de pêches ont été largement confinées aux jardins de la noblesse, et la culture commerciale à grande échelle des pêches n’a commencé qu’au XIXe siècle, aux États-Unis. Les premières plantations étaient des pêches de semis, inévitablement variables, et souvent de mauvaise qualité. La pratique du greffage de souches supérieures sur des porte-greffes de semis rustiques, apparue plus tard dans le siècle, a conduit au développement de grands vergers commerciaux. Petits à moyens, les pêchers atteignent rarement 6,5 mètres (21 pieds) de hauteur. En culture, cependant, ils sont généralement maintenus entre 3 et 4 mètres (10 et 13 pieds) par la taille. Les feuilles sont d’un vert brillant, en forme de lance et longuement pointues ; elles possèdent généralement des glandes à leur base qui sécrètent un fluide pour attirer les fourmis et autres insectes. Les fleurs, portées à l’aisselle des feuilles, sont disposées isolément ou par groupes de deux ou trois aux nœuds des pousses de la saison précédente. Les cinq pétales, généralement roses mais parfois blancs, les cinq sépales et les trois verticilles d’étamines sont portés sur le bord extérieur du court tube, appelé hypanthium, qui forme la base de la fleur.

La pêche se développe à partir d’un seul ovaire qui mûrit à la fois en un extérieur charnu et juteux qui forme la partie comestible du fruit et un intérieur dur, appelé noyau ou pit, qui renferme la ou les graines. Des deux ovules de l’ovaire, un seul est généralement fécondé et se développe en graine. Il en résulte souvent qu’une moitié du fruit est légèrement plus grosse que l’autre. La chair peut être blanche, jaune ou rouge. Les variétés peuvent être à noyau libre, dont les noyaux se séparent facilement de la chair mûre, ou à noyau adhérent, dont la chair adhère fermement au noyau. La peau de la plupart des pêches mûres est duveteuse ou duveteuse ; les pêches à peau lisse sont appelées nectarines. La plupart des variétés de pêches produisent plus de fruits qu’il n’est possible d’en conserver et d’en développer la taille. Une certaine perte de fructifications a lieu naturellement, environ un mois à six semaines après la pleine floraison, mais le nombre restant peut devoir être réduit davantage par un éclaircissage manuel.

Les pêchers ont une durée de vie relativement courte par rapport à certains autres arbres fruitiers. Dans certaines régions, les vergers sont replantés au bout de 8 à 10 ans, alors que dans d’autres, les arbres peuvent produire de manière satisfaisante pendant 20 à 25 ans ou plus, en fonction de leur résistance aux maladies, aux parasites et aux dommages causés par l’hiver. Ils ne tolèrent pas le froid intense et ne peuvent pas être cultivés avec succès là où les températures tombent normalement de -23 à -26 °C (-10 à -15 °F). D’autre part, ils ne poussent pas de manière satisfaisante là où les hivers sont trop doux, et la plupart des variétés ont besoin d’un certain refroidissement hivernal pour les inciter à se lancer dans la croissance après la période de dormance annuelle. Le pêcher se plaît sur différents types de sol, mais en général, il pousse mieux sur les loams sableux ou graveleux bien drainés. Sur la plupart des sols, le pêcher répond bien aux engrais ou fumiers riches en azote, sans lesquels une croissance satisfaisante ne peut être obtenue. Les arbres sont généralement taillés annuellement pour les empêcher de devenir trop grands ; les pousses droites sont taillées en arrière des latéraux qui dépassent pour produire un arbre qui s’étend et le garder ouvert à la lumière du soleil.

Des milliers de variétés de pêches ont été développées. Les variétés à chair jaune comme Elberta, Redhaven et Halford sont préférées en Amérique du Nord, tandis que les types à chair jaune et blanche sont populaires en Europe. Dans le monde entier, la pêche est l’un des fruits les plus importants parmi les arbres à feuilles caduques, et la Chine, l’Italie, l’Espagne et les États-Unis en sont les principaux producteurs.