Dynastian saavutukset
1700-luvulla peltoalueiden huomattava laajeneminen, nopeasti kasvava väestö ja hyvä hallinto nostivat Qing-dynastian suurimpaan valta-asemaansa. Qianlongin aikana Kiina saavutti laajimmat rajansa. Koillisessa saavutettiin ratkaisevia tuloksia peräkkäisillä sotaretkillä vuosina 1755-60. Levottomia turkkilaisia ja mongoliväestöjä vastaan käydyt sotaretket poistivat Kiinan valtakuntaa aina uhanneen maihinnousun vaaran ja huipentuivat Luoteis-Kiinassa sijaitsevan Uuden maakunnan (Xinjiang) perustamiseen, joka laajensi valtakuntaa noin 600 000 neliömaililla (1 600 000 neliökilometrillä). Etelässä kampanjat eivät olleet yhtä menestyksekkäitä, mutta ne kuitenkin vahvistivat Kiinan valtaa. Kiinan vastainen kapina Lhasassa, Tiibetissä, kukistettiin helposti vuonna 1752, ja Qianlong tiukensi otettaan Tiibetissä, jossa todellinen valta siirtyi dalai-lamalta kahdelle kiinalaiselle päävaltuutetulle. Tämä lopetti Nepalista tulleiden gurkhojen hyökkäykset Tiibetin rajoille (1790-92), ja ne suostuivat nyt maksamaan säännöllisesti veroa Pekingille (Qingin pääkaupunki). Kampanjat Yunnanin länsipuolella (Lounais-Kiinassa) kapinoivia alkuperäisheimoja vastaan vuonna 1748 ja Myanmarin (Burman) heimoja vastaan vuonna 1769 päättyivät epäonnistumiseen, mutta uudet sotaretket murskasivat lopulta Yunnanin kapinalliset vuonna 1776. Sisäisten konfliktien ja Siamin (Thaimaan) kanssa käytyjen taistelujen heikentämä Myanmar (Burma) suostui vuonna 1788 maksamaan Pekingille veroa. Annamissa (Vietnamissa), jossa kilpailevat ryhmittymät kiistelivät, kiinalaiset armeijat puuttuivat asioihin vuosina 1788-89, aluksi voitokkaasti, mutta kärsivät myöhemmin raskaita tappioita. Hanoin uusi hallitsija oli kuitenkin valmis tunnustamaan, että hänen valtakuntansa oli alamaisvaltio. Idässä Taiwanin saaren vakava kapina murskattiin vuonna 1787. Näiden sotaretkien valtavat kustannukset köyhdyttivät vakavasti Kiinan valtionkassan aikoinaan tervettä taloutta.
Kean Collection/Archive Photos/Getty Images
Vielä vakavampaa oli huono hallinto, tuhlailu ja korruptio, jotka leimasivat Qianlongin valtakauden kahta viimeistä vuosikymmentä ja heikensivät keisarikuntaa vielä jonkin aikaa. Qianlong oli 65-vuotias, kun hän huomasi nuoren upseerin, Heshenin, josta hänen oli määrä tehdä valtakunnan vaikutusvaltaisin henkilö. Muutamassa vuodessa Heshen sai huomattavan vastuun, ja hänen poikansa nai keisarin suosikkityttären. Heshenin alaisuudessa, joka oli älykäs mutta vallan- ja rikkaudenjanoinen ja täysin häikäilemätön, nepotismi ja korruptio saavuttivat erityisesti Qianlongin viimeisinä vuosina sellaisen pisteen, että dynastia kärsi pysyvää vahinkoa.
Qianlong säilytti sokean luottamuksen suosikkiinsa. Qianlongia seuranneen Jiaqingin keisarin oli odotettava vanhan keisarin kuolemaa, ennen kuin hän saattoi pidättää Heshenin, vapauttaa hänet kaikista velvollisuuksistaan, määrätä hänen omaisuutensa takavarikoitavaksi ja myöntää hänelle itsemurhapalveluksen keisarillisiin sukulaisuussuhteisiinsa liittyvien verisiteiden vuoksi.