Thee Oxford Dictionary of Nursery Rhymes (1951) nimeää riimin ensimmäiseksi Amerikan maaperällä kirjoitetuksi englantilaiseksi runoksi ja viittaa siihen, että se on peräisin 1600-luvulta ja että sen on saattanut kirjoittaa englantilainen siirtomaaisäntä, joka oli havainnut, miten intiaanien naiset keinuttivat vauvojaan koivunkuoresta tehdyissä kehdoissa, jotka ripustettiin puiden oksista ja joissa tuuli keinutti vauvaa uneen. Sanat ilmestyivät painettuna Englannissa noin vuonna 1765.
Englannin Derbyshiressä paikallisen legendan mukaan laulu liittyy 1700-luvun lopun paikalliseen hahmoon, Betty Kennyyn (Kate Kenyon), joka asui miehensä Luken ja kahdeksan lapsensa kanssa valtavassa puutiaispuussa Shining Cliff Woodsissa Derwentin laaksossa, jossa ontto oksa toimi kehikkona.
Toisen teorian mukaan sanoitukset viittaavat tapahtumiin, jotka edeltävät välittömästi kunniakasta vallankumousta. Vauvan oletetaan olevan Jaakob VII:n ja II:n poika, jonka yleisesti uskottiin olevan jonkun toisen lapsi, joka salakuljetettiin synnytyssaliin, jotta Jaakobille saataisiin roomalaiskatolinen perillinen. ”Tuuli” saattaa olla se protestanttinen ”tuuli” tai voima, joka ”puhaltaa” tai tulee Alankomaista ja tuo mukanaan Jaakobin veljenpojan ja vävyn Vilhelm Oranialaisen, joka lopulta syrjäyttäisi kuningas Jaakob II:n vallankumouksessa (sama ”protestanttinen tuuli”, joka oli pelastanut Englannin espanjalaiselta armadalta sata vuotta aiemmin). ”Kehto” on Stuartin kuningashuone. Varhaisimmassa painetussa versiossa sanoista oli alaviite: ”Tämä voi toimia varoituksena ylpeille ja kunnianhimoisille, jotka kiipeävät niin korkealle, että yleensä putoavat lopulta”, minkä voidaan katsoa tukevan satiirista merkitystä. Niin todellakin.
Toisen teorian mukaan laulu perustuu 1600-luvun rituaaliin, joka suoritettiin vastasyntyneen vauvan kuoleman jälkeen. Äiti ripusti lapsen korista puun oksalle ja odotti, herääkö lapsi henkiin. Rivi ”kun oksa katkeaa, vauva putoaa” viittaisi siihen, että vauva oli kuollutta painoa, siis tarpeeksi painava katkaistakseen oksan.
Jälleen toinen teoria on, että laulu on peräisin 1600-luvun brittiläisestä laivastosta kuvaamaan ”puunhuippua eli kehtoa” (nykyään yleisesti kutsutaan variksenpesäksi), johon puuteripoikien (tai mökkipoikien) oli kiivettävä pitääkseen vahtia. Jos pitää mielessä, että tämä oli laivan korkein kohta, ja lukee sanat tämän ajatuksen kanssa, lastenlaulu käy täysin järkeen. ”Kun tuuli puhaltaa, kehto keinuu”, laivan korkein kohta keinuu eniten. ”Kun oksa katkeaa, kehto kaatuu”. The Bough on laivan keula, ja Bough breaking kuvaa laivan keulan murtumista aallon yli. ”Ja alas putoaa vauva, kehto ja kaikki”. Oli lähes tavallista, että kehto murtui myrskyn aikana.
Toinen mahdollisuus on, että sanat alkoivat ”dandling”-riimistä – riimistä, jota käytetään, kun vauvaa heilutellaan ja joskus heitellään ja otetaan kiinni. The Oxford Nursery Rhyme Book -teoksessa lainataan varhaista dandling-riimiä, joka on jossain määrin samankaltainen:
Catch him, crow! Kanna häntä, leija! Viekää hänet pois, kunnes omenat ovat kypsiä; Kun ne ovat kypsiä ja valmiina putoamaan, Täältä tulee vauva, omenat ja kaikki, woop woop.