Sassafras (Sassafras albidum)
Sassafras on ihastuttava kotimainen metsäpuu, joka on kaunis ja kiinnostava kaikkina vuodenaikoina, ja se on upea lisä kotipuutarhaan. Oksat ovat sirosti kerroksittaisia, ja niiden vaakasuorat oksat ovat leveämpiä lähellä alaosaa ja kapenevat vähitellen huipun lähestyessä. Keväällä ennen lehtien avautumista lihavista päätelehtisilmuista puhkeavat hennot kartanruskeat kukat. Useimmat lehdet ovat lapasen muotoisia – toiset ovat yksinkertaisia soikeita tai niissä on useita ”sormia”. 
Lapset pitävät mielellään kättään lehtiä vasten ja tarkistavat kintaiden ja hansikkaiden istuvuuden. Murskattu lehti tai katkennut oksa vapauttaa puulle ominaisen tuoksun, joka tuoksuu juurikaljalle, kanelille, sitrushedelmille tai jollekin niistä hedelmäisistä aamiaismuroista, joita joskus söin. Loppukesästä alkusyksyyn pikkukärpästen ja mehiläisten hedelmöittämät kukat antavat tilaa houkutteleville tummansinisten marjojen ryppäille, jotka roikkuvat kirkkaanpunaisissa varsissa. Lehdet alkavat syksyllä näkyä kirkkaan vihreänkeltaisissa, oranssinvaaleanpunaisissa ja punavioleteissa sävyissä. Keski- ja loppusyksyllä lehdet päästävät irti ja peittävät maan runsaalla, eloisalla värillä.
Sassafras kuuluu laakeripensaiden heimoon, ja se on laakeripensaan ja maustepensaan serkku. Se on aluskasvi, joka kasvaa metsänreunoilla tai metsissä, joissa on tapahtunut räjähdys, tulipalo tai hakkuita. Kävelin Massachusettsissa sijaitsevan metsän läpi äskettäisen metsätuhon jälkeen ja olin iloinen nähdessäni metsänpohjan täynnä pieniä sassafran taimia. Luonnossa sassafras kasvaa hiekkaisessa, hyvin ojitetussa maaperässä täydessä auringossa tai osittain varjossa. Se on kotoisin Etelä-Mainesta, ja sen levinneisyysalue ulottuu länteen Missouriin ja etelään Keski-Floridaan. Kylmät talvilämpötilat rajoittavat sassafrasin pohjoista levinneisyysaluetta. Lämpötilojen lämmetessä sassafran odotetaan siirtyvän vähitellen pohjoisemmaksi. Kasvu on nopeaa, ja puut lähettävät juuriversoja, jotka lopulta muodostavat tiiviin pesäkkeen.
Kaikki kotoperäiset kasvit ovat tärkeä ravinnonlähde villieläimille. Sassafrasin marjoja nauttivat mustakarhut, villikalkkunat ja monet laululinnut. Hirvet ja piikkisiat syövät oksia ja lehtiä, ja jänikset nakertavat kuorta talvella. Sassafras on isäntäkasvi spicebushin nieluhäntäperhoselle ja Promethea-perhoselle sekä 36 muulle perhos- ja yöperhoslajille.
Olen hiljattain istuttanut pihalleni sassafran puolivarjoisaan nurkkaan, jossa sen kirkkaat kartanoruskehtavat kevätlehdet ja loistavat syysvärit valaisevat puutarhan. Se kasvaa nopeasti ja näyttää kauniilta astereiden ja kultapiiskujen keskellä. En malta odottaa, että pääsen jakamaan sassafraksen salaisuuksia lastenlasteni kanssa. Toistaiseksi nautin vain kulhollisen tuota hedelmäistä aamiaismuroa.
Sassafran kasvattaminen: Istuta pieniä sassafraspuita, jotka hyvämaineinen kotimaisten kasvien kasvattaja on kasvattanut siemenviljelyksellä astioissa, ja vältä viljeltyjä lajikkeita. Voit kasvattaa omat sassafraspuut tuoreista siemenistä – se on helppo kasvattaa, ja pienet kasvit sopeutuvat paremmin istutukseen astioista. Jos haluat tukea geneettistä monimuotoisuutta, kerää siemeniä useista puista. Sassafrasilla on uros- ja naaraskukat erillisissä puissa (”kaksikotinen”, joka tarkoittaa ”kahta taloa”), joten urospuut eivät tuota siemeniä. Siemenet on puhdistettava lihaisasta marjasta ja pidettävä kosteana ennen istuttamista. Sassafras vaatii kylmän jakson itääkseen. Istuta siemenet astioihin syksyllä ja tarkkaile itämistä seuraavana keväänä. Siemenet voidaan istuttaa suoraan maahan varjoon, mutta muista merkitä alue (käytän matalan aidan kolmioksi taitettua osaa) ja varmista, ettei maaperä kuivu. Sassafrasia, kuten kaikkia kotoperäisiä puita, ei saa koskaan kaivaa luonnosta. Se ei siedä siirtoistutuksia, koska sillä on syvä napajuuri.
Sassafrasin kasviperäiset käyttötavat: Alkuperäisamerikkalaiset ovat käyttäneet sassafrasin kaikkia osia elintarvikkeina ja lääkkeinä erilaisten sairauksien ja vaivojen hoitoon. Lehdet murskattiin ja niistä tehtiin teetä ja kääreitä. Kun englantilaiset saapuivat Pohjois-Amerikan itäosien rannikolle ja saivat tietää sassafraksen kuoresta uutetun halutun aromaattisen öljyn, safrolin, hyödyistä, he keräsivät ja lähettivät niin paljon katkottuja puita takaisin Eurooppaan, että sassafraksen populaatiot vähenivät jyrkästi. Safrolilla on sittemmin todettu olevan syöpää aiheuttavia ominaisuuksia, eikä sitä enää käytetä juurikaljan ja muiden elintarvikkeiden valmistuksessa. Pieninä määrinä sassafras on kuitenkin miellyttävä ja vaaraton. Juurista tai juuren kuoresta haudutettua teetä on jo pitkään arvostettu yleislääkkeenä, kuten me käytämme noitapähkinää. Maitoon ja sokeriin sekoitettua sassafras-teetä, suosittua juomaa nimeltä ”saloop”, oli 1900-luvun alkuun asti Englannin jokaisessa kadunkulmassa. File, jauhetuista sassafras-lehdistä valmistettu jauhe, on Louisianan gumbon keskeinen maustava ainesosa.
Tekijä: Ginger Laurits
Ginger Laurits on Wild Seed Projectin johtokunnan jäsen ja mestaripuutarhuri, joka hoitaa alkuperäispuutarhaa Wells Reserve -puistossa.