Sassafras (Sassafras albidum)
Le sassafras est un bel arbre forestier indigène qui affiche une beauté et un intérêt toutes les saisons de l’année et constitue un merveilleux ajout au jardin de la maison. Les branches sont gracieusement étagées, avec des branches horizontales qui sont plus larges près du bas et se rétrécissent progressivement à mesure qu’elles approchent du sommet. Au printemps, de délicates fleurs chartreuses s’épanouissent à partir de gros bourgeons terminaux avant l’ouverture des feuilles. La plupart des feuilles sont en forme de moufle – d’autres sont de simples ovales ou ont plusieurs « doigts ». 
Les enfants adorent tenir leurs mains contre les feuilles, vérifiant l’ajustement des moufles et des gants. Une feuille écrasée ou une brindille brisée libère l’arôme caractéristique de l’arbre : bière de racine, cannelle, agrumes ou une de ces céréales fruitées pour le petit déjeuner que j’ai mangées autrefois. À la fin de l’été et au début de l’automne, les fleurs fécondées par les petites mouches et les abeilles font place à de jolies grappes de baies bleu foncé qui pendent des tiges rouge vif. Les feuilles commencent leur déploiement automnal dans des nuances de vert-jaune vif, orange-rose et rouge-pourpre. Au milieu ou à la fin de l’automne, les feuilles se laissent aller et recouvrent le sol d’une couleur riche et vibrante.
Le sassafras fait partie de la famille des lauriers, un cousin du laurier et de l’épicéa. C’est une plante de sous-bois qui pousse à la lisière des bois ou dans les bois après un chablis, un incendie ou une exploitation forestière. Je me promenais dans un bois du Massachusetts après une récente perturbation de la forêt et j’ai été ravie de voir le sol de la forêt couvert de minuscules semis de sassafras. À l’état sauvage, le sassafras pousse dans un sol sableux et bien drainé, en plein soleil ou à l’ombre partielle. Originaire du sud du Maine, son aire de répartition s’étend à l’ouest jusqu’au Missouri et au sud jusqu’au centre de la Floride. Les températures hivernales froides limitent l’aire de répartition septentrionale du sassafras. Avec le réchauffement des températures, nous nous attendons à voir le sassafras migrer progressivement vers le nord. La croissance est rapide et les arbres envoient des pousses de racines qui finiront par former une colonie compacte.
Toutes les plantes indigènes sont une source de nourriture importante pour la faune. Les baies de sassafras sont savourées par les ours noirs, les dindons sauvages et de nombreux oiseaux chanteurs. Les cerfs et les porcs-épics se nourrissent de brindilles et de feuilles, et les lapins grignotent l’écorce en hiver. Le sassafras est une plante hôte pour le papillon queue d’hirondelle des épices et le papillon de nuit Promethea, ainsi que 36 autres espèces de papillons et de papillons de nuit.
J’ai récemment planté un sassafras dans ma cour dans un coin partiellement ombragé où ses feuilles printanières chartreuses et ses couleurs automnales brillantes illuminent le jardin. Il pousse rapidement et est magnifique au milieu des asters et des verges d’or. J’ai hâte de partager les secrets du sassafras avec mes petits-enfants. Pour l’instant, je me contenterai d’un bol de ces céréales fruitées pour le petit déjeuner.
La culture du sassafras : Plantez de petits sassafras qui ont été semés dans des conteneurs par un producteur de plantes indigènes réputé, en évitant les variétés cultivées. Vous pouvez cultiver vos propres arbres de sassafras à partir de graines fraîchement collectées – il est facile à cultiver, et les petites plantes s’adaptent mieux à la transplantation à partir de conteneurs. Pour favoriser la diversité génétique, récoltez les graines de plusieurs arbres. Le sassafras a des fleurs mâles et femelles sur des arbres distincts (appelés « dioïques », ce qui signifie « deux maisons »), de sorte que les arbres mâles ne produiront pas de graines. La graine doit être débarrassée de la baie charnue et maintenue humide avant d’être plantée. Le sassafras a besoin d’une période froide pour germer. Plantez les graines dans des contenants à l’automne et surveillez la germination au printemps suivant. Les graines peuvent être plantées directement dans le sol, à l’ombre, mais veillez à marquer la zone (j’utilise une section de clôture basse, pliée en triangle), et assurez-vous que le sol ne se dessèche pas. Le sassafras, comme tous les arbres indigènes, ne doit jamais être déterré dans la nature. Il ne tolère pas la transplantation en raison d’une profonde racine pivotante.
Les utilisations hermétiques du sassafras : Toutes les parties du sassafras ont été utilisées par les Amérindiens pour la nourriture et la médecine pour traiter une variété de maladies et de conditions. Les feuilles étaient écrasées et transformées en thés et cataplasmes. Lorsque les Anglais sont arrivés sur les côtes de l’est de l’Amérique du Nord et qu’ils ont appris les bienfaits du safrole, une huile aromatique recherchée extraite de l’écorce du sassafras, ils ont récolté et expédié en Europe tellement d’arbres coupés que les populations de sassafras ont fortement diminué. On a depuis découvert que le safrole avait des propriétés cancérigènes et il n’est plus utilisé dans la production de root beer et d’autres aliments. Cependant, pris en petites quantités, le sassafras est agréable et inoffensif. Le thé, fait à partir de la racine ou de l’écorce de la racine infusée, a longtemps été apprécié comme un remède universel, comme nous utilisons l’hamamélis. Jusqu’au début des années 1900, on trouvait à chaque coin de rue en Angleterre du thé de sassafras mélangé à du lait et du sucre, une boisson populaire appelée « saloop ». Le file, une poudre faite de feuilles de sassafras moulues, est un ingrédient aromatique clé dans le gumbo de Louisiane.
Par Ginger Laurits
Ginger Laurits est un membre du conseil d’administration du Wild Seed Project et un maître jardinier qui s’occupe du jardin indigène à la réserve Wells.
.