Muutama vuosi sitten Maya Nanda alkoi huomata omituisen kuvion potilaidensa keskuudessa. Lasten allergialääkärinä Cincinnatin lastensairaalan lääketieteellisessä keskuksessa tuohon aikaan työskentelevä Nanda hoiti lapsia, jotka reagoivat kaikkeen siitepölystä lemmikkieläimiin, ja hän huomasi, että lapsilla, joilla oli vakavia allergioita, näytti olevan myös enemmän ahdistusta ja masennusta. Nämä nuoret potilaat vaikuttivat ahdistuneilta, kun he keskustelivat oireistaan, ja usein he sanoivat olevansa myös huolissaan. Kun eräs astmapotilas valitti hengenahdistusta, Nanda huomasi, että hänellä oli itse asiassa paniikkikohtaus.
Vuonna 2016 Nanda ja hänen kollegansa julkaisivat tutkimuksen, jossa todettiin, että 7-vuotiailla lapsilla allergiat olivat todellakin yhteydessä masennukseen, ahdistuneisuuteen ja oireisiin, kuten vetäytymiseen. Heinänuhasta kärsivillä lapsilla oli kolminkertainen riski masennukseen ja ahdistukseen. Viime aikoina on saatu lisää näyttöä tämän yhteyden tueksi – eikä vain lapsilla. Huhtikuussa julkaistussa saksalaisia aikuisia koskevassa tutkimuksessa havaittiin myös, että yleinen ahdistuneisuus oli yhteydessä kausiallergioihin.
Jos lisätutkimukset vahvistavat tätä allergioiden ja mielenterveyden välistä suhdetta, se voisi tarjota kiehtovan välähdyksen siitä, miten kehomme saattaa vaikuttaa mieleemme ja mahdollisesti päinvastoin. Kaksi näennäisesti toisiinsa liittymätöntä sairautta, joista kumpikin vaikuttaa miljooniin amerikkalaisiin, saattavat osoittautua, etteivät ne loppujen lopuksi olekaan niin erilaisia.
Uudemmassa tutkimuksessa oli huomattavia rajoituksia. Nanda, joka työskentelee nyt Children’s Mercy -sairaalassa Kansas Cityssä, Missourissa, huomauttaa, että tutkimuksen tekijät eivät ottaneet huomioon sosioekonomisen aseman kaltaisia tekijöitä, koehenkilöiden keski-ikä oli 61 vuotta ja tiedot perustuivat allergioiden omaan ilmoitukseen. Lisäksi joissakin tutkimuksissa ei ole havaittu yhteyttä allergioiden ja ahdistuneisuuden välillä, mikä saa jotkut tutkijat ajattelemaan, että allergioita löytäneissä tutkimuksissa on yksinkertaisesti samanlaisia metodologisia ongelmia. (Tuoreen artikkelin kirjoittajat eivät vastanneet kommenttipyyntöihin.)
Mutta tässä vaiheessa useissa eri artikkeleissa on todettu, että ihmiset, joilla on allergioita, ovat todennäköisemmin ahdistuneita. Vuonna 2013 tutkijaryhmä havaitsi, että sen lisäksi, että allergiat liittyivät ahdistuneisuuden ja muiden mielialahäiriöiden lisääntyneeseen esiintyvyyteen aikuisilla, ihmiset, jotka olivat saaneet hoitoa allergioihinsa, sairastuivat harvemmin mieliala- tai ahdistuneisuushäiriöihin kuin ne, joiden allergioita ei hoidettu. Vuonna 2017 tehdyssä pienessä tutkimuksessa havaittiin, että ruoka-aineallergiasta kärsivillä lapsilla oli huomattavasti todennäköisemmin ahdistuneisuutta. Muissa tutkimuksissa on jopa havaittu yhteys siitepölyallergian ja lisääntyneen itsemurhariskin välillä – mahdollinen selitys sille, miksi itsemurhat näyttävät lisääntyvän keväisin.
Lisää tarinoita
”On hyvää aihetodistusaineistoa, joka lisääntyy siitä, että monet mielenterveyssairaudet liittyvät immuunijärjestelmän toimintahäiriöihin”, sanoo Sandro Galea, lääkäri ja epidemiologi Bostonin yliopiston kansanterveystieteiden koulusta.
Jos yhteys on todella todellinen, allergiat voivat aiheuttaa ahdistusta ja muita mielialahäiriöitä muutamalla eri tavalla. Ensinnäkin sairastaminen on stressaavaa, ja allergikot tuntevat usein olevansa pahasti flunssaisia. Kokemus hengityksen ponnistamisesta tai yskimisestä ja hengityksen vinkumisesta voisi yksinkertaisesti saada ihmiset tuntemaan itsensä ahdistuneiksi.
Sitten on biologisia selityksiä. Allergiat laukaisevat stressihormoni kortisolin vapautumisen, joka voi häiritä aivojen hyvän olon kemikaalia nimeltä serotoniini. Ei ole selvää, miten kortisoli tekee tämän, Nanda sanoo; se saattaa estää serotoniinin tuotantoa tai saada sen sitoutumaan reseptoreihinsa huonosti. Mutta teorian mukaan kun serotoniinissa menee jotain pieleen, masennus tai ahdistus voi alkaa. Allergiat aiheuttavat myös sytokiineiksi kutsuttujen tulehduskemikaalien kerääntymistä nenään ja poskionteloihin. Sieltä nämä sytokiinit voivat vuotaa vereen, jossa ne saattavat vaikuttaa keskushermostoon ja aivojen toimintaan.
Ehkä on jopa evolutiivinen syy siihen, että allergiaan taipuvaiset ovat ahdistuneita. Olisi esimerkiksi järkevää, ”että jos olet allerginen ihminen, sinulla on tietty määrä ahdistusta välttääksesi allergeenejäsi”, Nanda kertoi minulle.
On mahdollista, että allergian ja ahdistuksen suhde toimii molempiin suuntiin, mutta useampi todiste viittaa siihen, että allergiat aiheuttavat mielialahäiriöitä, eikä päinvastoin, sanoo Ahmad R. Sedaghat, Cincinnatin yliopiston korva- ja korvatulehduslääketieteen apulaisprofessori. Hän ehdottaa vielä toista mahdollista syytä: Kehomme saattaa tuottaa heikentynyttä mielialaa, kun olemme sairaita, jotta pysymme sisätiloissa ja lepäämme, jotta voimme toipua.
”Evolutiivisesti kaikilla eläimillä on tämä reaktio, jota kutsutaan ’sairauskäyttäytymiseksi’, kun ne ovat sairaita. Sen tarkoituksena on säästää energiaa”, Sedaghat kertoi minulle. ”Ongelma on se, että jos sinulla on jatkuva poskiontelotulehdus, mitä tapahtuu ajan mittaan, on se, että tulehdus pohjimmiltaan rakentaa itseään, mikä pahentaa ahdistusta ja masennusta, mikä helpottaa tulehdusta aiheuttamaan lisää ahdistusta ja masennusta, ja putoat noidankehään, josta et pääse irti.”
Lisäselvityksiä on tehtävä sen selvittämiseksi, miten tarkalleen ottaen allergiat saattavat vaikuttaa mielenterveyteen. Sillä välin, useat tutkijat kertoivat minulle, potilaat, jotka kärsivät sekä allergioista että ahdistuksesta, voisivat hyötyä ymmärryksestä, että nämä kaksi saattavat liittyä toisiinsa. Usein allergioiden hoitaminen voi parantaa myös masennus- ja ahdistusoireita. ”Jos sinulla on allergioita ja ahdistusta”, sanoo William Yao, Houstonissa sijaitsevan Texasin yliopiston terveystieteiden keskuksen korva-, nenä- ja kurkkutautiopin apulaisprofessori William Yao, ”ja jätät allergiaoireet huomiotta, ahdistuksen hoitaminen voi olla haastavaa.”