Figurehead on veistetty ja maalattu hahmo, joka koristaa laivan keulaa (meille maalaisille se on keula!). Tuhansien vuosien ajan ihmiset ovat veistäneet ja koristelleet mielikuvituksellisesti aluksia, joilla he lähtevät vesille.
Monet figuuripäät liittyvät aluksen nimeen tai omistajaan, vaikka jotkut ovatkin vain satunnaisia koristeita. Karyatideja, allegorisia hahmoja, putteja, jumalia, sotureita ja muita laitteita on lainattu korkeasta taiteesta. Tyyli on usein peräisin niistä taiteellisista tai arkkitehtonisista ideoista, jotka ovat tuolloin suosituimpia maissa.
Lottie Sleigh -aluksen figuuripää, 1852, Liverpool Maritime Museum. Kuva: Candy Bedworth. Vuonna 1864 yksitoista tonnia ruutia kuljettanut laiva syttyi tuleen. räjähdys tuntui koko Liverpoolissa.
Yleisin nykyaikainen muotoilu on ylivoimaisesti yleisin ihmishahmo, joskus kokopitkä keulan yli levittäytyvä, joskus rintakuva tai pää. Kuninkaallisia ja suuria kirjallisia hahmoja on runsaasti, mutta tämä on yksi taiteen alue, jossa naiset saavat tasavertaisen aseman, sillä laivanvarustajan vaimo tai tytär pääsee figuuriin yhtä todennäköisesti kuin valtiomies tai sotilas. Kuningattaret ja jumalattaret ovat erittäin suosittuja Niken ja kuningatar Victorian välillä. Vahvoja, suojelevia ja tuulen pyyhkäisemiä maailmaa kiertäviä hahmoja – melkoinen feministinen kannanotto epätasa-arvoiseen aikaan.
Kuningatar Victorian hahmo, päivämäärä tuntematon, Aberystwyth, Wales. Kuva: Candy Bedworth
Ympäristönsä luonteen (tuulinen, suolainen, myrskyinen) vuoksi vain harvat figuuripäät ovat säilyneet nykyään. Hyvin harvat purjelaivat selvisivät nykyaikaan asti, ja haaksirikot olivat yleisiä varhaisten kauppalaivojen keskuudessa. Rannikkokaupunkien museoissa on kuitenkin usein säilynyt murskaamojen telakoilla tai hylyistä pelastettuja keulakuvia. Liverpoolin ja Lontoon merenkulkumuseoissa on joitakin erittäin hienoja esimerkkejä.
Long John Silver collection of figureheads, Cutty Sark, Royal Museums Greenwich, Lontoo
Mielenkiintoista on, että tiedämme figuuripäiden historiasta eniten muista taidemuodoista. Niitä on tallennettu piirustuksiin, maalauksiin ja kirjakuvituksiin. Niitä löytyy myös kolikoista, mosaiikeista, keramiikasta, kuvakudoksista ja kirkkokaiverruksista.
Varhaisimmille merenkulkijoille figuuripäillä oli uskonnollinen/henkinen merkitys. Varhaisin hahmo oli itse asiassa oikean eläimen pää ja nahka. Maailmanlaajuinen taikausko suojaavan figuurin asentamisesta ja sen poistamatta jättämisestä on jatkunut tähän päivään asti. Silloin, kuten nykyäänkin, keulakuva merkitsi taiteellista taitoa ja arvovaltaa, heimoyhteyttä ja omistajuutta.
Viikinkien keulakuva norjalaisen Draken Harald Harfagre -aluksen kopiosta. Kuva lähteestä Ancient History Encyclopedia.
Hahmopää on maailmanlaajuinen ilmiö. Maorien sotakanootit kantoivat veistoksia ja hahmoja. Myös Tyynenmeren saarten asukkaat ja Amerikan alkuperäisasukkaat koristivat veneensä huolellisesti mystisillä riiteillä. Viikinkien pitkät laivat silmukoivat keulansa käärmeillä ja lohikäärmeillä. Roomalaiset valitsivat joutsenen, kreikkalaiset pronssiset villisiat. Foinikialaiset kauppiaat samaistuivat hevoseen, ja karthagolaiset valitsivat Amunin, oinaan. Muinaiset egyptiläiset käyttivät pyhiä lintuja ja maalattuja silmiä ”nähdäkseen” tiensä vesien yli.
Veneiden muotoilu ja yhteiskunnalliset/poliittiset liikkeet vaikuttivat hahmojen kokoon ja sijoitteluun. Britanniassa keskiajalla keulan hahmo syrjäytettiin keulasta ja korvattiin taistelukäyttöön tarkoitetuilla alustoilla tai ”linnoilla”. Myöhemmin heraldisten lippujen, kilpien ja banderollien goottilaiset muodot lisääntyivät.
Figurehead from HMS Orpheus, 1857, shipwrecked 1863, New Zealand Maritime Museum
1600-luvulla laivojen koristetaide kehittyi voimakkaasti. Koko 1700- ja 1700-luvun ajan leijonat ja hevoset olivat brittiläisten suosikkeja, kun sota-alukset julistivat heidän valtaansa ja aggressiivisuuttaan heidän kilpaillessaan kaupasta ja imperiumeista.
1700-luvun puolivälistä lähtien ihmishahmo enemmän tai vähemmän korvasi eläimet, ja taidokkaasti veistetyt kappaleet olivat erittäin arvostettuja. Tässä vaiheessa historiaa laiva oli sekä ylpeyden että voiton lähde. Uudenlaiset nopeat klipperilaivat ja luotettavat valtamerihöyrylaivat kantoivat kaikki hahmoja. Näiden upeiden keulakuvien suuret kustannukset ja paino alkoivat kuitenkin syödä rakentamisen turvallisuuteen käytettyä aikaa ja rahaa. Kuninkaallinen laivasto puuttui asiaan, ja liiallinen työ keskeytettiin. Laivojen hahmokaiverrusten suoranainen kieltäminen ei onnistunut, sillä hahmopäiden perinnettä (ja taikauskoa) oli mahdotonta hävittää merenkulkuyhteisöistä.
Virginialaisen Creole-laivan hahmopää, 1840, Museum of Fine Arts, Boston, Yhdysvallat
Me tiedämme vain vähän käsityöläisistä, jotka veistivät tai valoivat nämä mestariteokset. Jotkut ovat tylppiä, kömpelöitä kappaleita, toisissa on hienosti veistettyjä verhoja, ja niiden ilmeet on toteutettu suurella huolellisuudella ja tunteella. Työntekijät käyttivät lähes varmasti tavanomaisia puunveistotyökaluja, ja he olivat varmasti oppisopimuskoulutuksessa. Hollantilaista meritaiteilijakoulua johti isä ja poika Van de Velden perhe. Yksittäisiä veistäjiä mainittiin kuitenkin harvoin uusia aluksia koskevissa raporteissa. Monet laivanveistäjät olivat lukutaidottomia ja anonyymejä, ja he hankkivat elantonsa veistämällä myymäläkylttejä, karusellihevosia ja uskonnollisia hahmoja kirkkoihin.
Tänä päivänä veistäjiä on hyvin vähän, vaikka muutama onnistuu hankkimaan elantonsa vanhojen purjelaivojen talteenotto- ja entisöintimuotien myötä. Meritaide on kiehtova yhdistelmä taiteellista koristeellisuutta ja käytännön käsityötaitoja. Onko se kuvataidetta? Todennäköisesti ei, mutta se on kaunista.