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Abraham Lincoln nacque domenica 12 febbraio 1809, in una capanna di legno nella fattoria Sinking Spring di suo padre in quella che allora era la contea di Hardin (oggi contea di LaRue) nel Kentucky. I suoi genitori erano Thomas Lincoln e Nancy Hanks Lincoln. Aveva una sorella maggiore, Sarah. Nel 1811, la famiglia Lincoln si trasferì alla fattoria di Knob Creek, a sole dieci miglia di distanza, dove Abraham trascorse i successivi cinque anni. Nel 1816, quando Abraham aveva 7 anni, i suoi genitori si trasferirono nella contea di Perry (più tardi parte della contea di Spencer) nell’Indiana meridionale, dove suo padre comprò della terra direttamente dal governo federale. Lì, come Lincoln descrisse più tardi la sua vita, fu “educato al lavoro agricolo”. Sua madre morì il 5 ottobre 1818. Sua sorella, Sarah, morì durante il parto nel gennaio 1828. Da qui, Lincoln viaggiò prima su una barca piatta carica di prodotti fino a New Orleans, dove fu testimone di un’asta di schiavi.
Nel marzo 1830, quando Abraham Lincoln aveva 21 anni, emigrò con suo padre e la matrigna (Sarah Bush Johnston Lincoln) e i suoi figli nella contea di Logan, Illinois. Dopo lo scoraggiante e duro inverno del 1830-31, la famiglia iniziò a tornare in Indiana, ma si fermò nella Contea di Coles, Illinois, dove il padre e la matrigna di Abraham vissero il resto della loro vita.
Nella primavera del 1831 Lincoln lasciò i suoi genitori per cercare di trovare la propria strada nella vita. Fu nuovamente assunto per portare una barca piatta di prodotti a New Orleans. Dopo essere tornato in Illinois da questo viaggio di successo, si stabilì nel piccolo villaggio di New Salem, dove ebbe un successo misto in una varietà di attività. Aveva una società in un negozio generale, che fallì. Servì nella milizia durante la guerra dei Black Hawk e fu direttore delle poste. Imparò e praticò l’agrimensura per un certo periodo e considerò anche di diventare un fabbro. Si candidò per un posto nella legislatura statale nel 1832 e perse. Due anni dopo si candidò di nuovo ed ebbe successo. Fu rieletto nel 1836. All’epoca della campagna del 1834 fu incoraggiato a studiare legge da John T. Stuart. Nel marzo 1837, fu iscritto come avvocato e il mese successivo si trasferì a Springfield per iniziare la sua pratica legale.
Vivendo a Springfield, Abraham Lincoln fece la conoscenza di molte persone in diversi settori della vita. Alcune di queste persone sarebbero diventate i suoi alleati – e alcune i suoi avversari – nelle attività politiche e nel suo lavoro di avvocato. Negli anni in cui si stava affermando, Lincoln incontrò anche una giovane donna attraente di nome Mary Todd. Avevano molti interessi in comune che li fecero incontrare e nel novembre 1842 si sposarono. Entro l’anno successivo nacque il loro primo figlio, Robert.
Nel 1844, Abraham acquistò e prese la residenza con la sua famiglia nella casa all’angolo tra l’Ottava e Jackson Streets. Questa sarebbe stata l’unica casa che lui e sua moglie avrebbero mai posseduto. Qui Abraham e Mary ebbero altri tre figli: Edward (Eddie), William (Willie) e Thomas (Tad). Il loro secondo figlio, Edward, morì all’età di quattro anni nella loro casa di Springfield. Quando Lincoln fu eletto sedicesimo presidente degli Stati Uniti nel 1860, il figlio maggiore, Robert, era all’università, mentre gli altri due, Willie e Tad, vivevano ancora con i loro genitori. Lincoln era un padre amorevole e indulgente e la signora Lincoln più tardi scrisse di lui: “Il signor Lincoln era l’uomo più gentile e il marito e padre più amorevole del mondo. Era molto – estremamente indulgente con i suoi figli. Li rimproverava o li lodava per quello che facevano – le loro azioni, ecc. Diceva sempre: “È mio piacere che i miei figli siano liberi, felici e non limitati dalla tirannia dei genitori”. L’amore è la catena con cui legare un bambino ai suoi genitori.”
La mattina dell’11 febbraio 1861, Lincoln stava facendo gli ultimi preparativi per partire da Springfield e iniziare il suo fatidico viaggio verso la Casa Bianca a Washington, D.C. Il cielo era pieno di nuvole basse e pioggia piovigginosa mentre andava al deposito dei treni. C’erano circa un migliaio di persone riunite al deposito per vederlo partire. Chiesero un discorso e Lincoln fece un breve discorso agli abitanti di Springfield dalla piattaforma posteriore del treno. Poi il treno si allontanò e Lincoln lasciò il luogo che era stato la sua casa per quasi 25 anni. Stava lasciando Springfield per affrontare formidabili difficoltà come presidente durante i turbolenti anni della guerra civile.