La maladie d’Alzheimer représente une crise de santé publique majeure dans le monde entier. Le nombre de décès dus à cette maladie a plus que doublé depuis 2000, et elle est actuellement la cinquième cause de décès chez les individus de plus de 65 ans aux États-Unis.
De nombreuses personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer souffrent d’abord d’une déficience cognitive légère, un déclin des capacités cognitives telles que la mémoire et les capacités de réflexion qui est plus rapide que celui normalement associé au vieillissement. L’anxiété a été fréquemment observée chez les patients atteints de troubles cognitifs légers, bien que son rôle dans la progression de la maladie ne soit pas bien compris.
« Nous savons que la perte de volume dans certaines zones du cerveau est un facteur qui prédit la progression vers la maladie d’Alzheimer », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Maria Vittoria Spampinato, M.D., professeur de radiologie à l’Université médicale de Caroline du Sud (MUSC) à Charleston. « Dans cette étude, nous voulions voir si l’anxiété avait un effet sur la structure du cerveau, ou si l’effet de l’anxiété était indépendant de la structure du cerveau pour favoriser la progression de la maladie. »
Le groupe d’étude comprenait 339 patients, âgés en moyenne de 72 ans, de la cohorte 2 de l’Alzheimer’s Disease Neuroimaging Initiative. Chaque personne avait un diagnostic de base de déficience cognitive légère ; 72 ont évolué vers la maladie d’Alzheimer tandis que 267 sont restés stables.
Les chercheurs ont obtenu des IRM cérébrales pour déterminer les volumes de base de l’hippocampe et du cortex entorhinal, deux zones importantes pour la formation des souvenirs. Ils ont également vérifié la présence de l’allèle ApoE4, le facteur de risque génétique le plus répandu pour la maladie d’Alzheimer. L’anxiété a été mesurée à l’aide d’enquêtes cliniques établies.
Comme prévu, les patients qui ont évolué vers la maladie d’Alzheimer avaient des volumes significativement plus faibles dans l’hippocampe et le cortex entorhinal et une plus grande fréquence de l’allèle ApoE4. Mais surtout, les chercheurs ont constaté que l’anxiété était associée de manière indépendante au déclin cognitif.
« Les patients souffrant de déficience cognitive légère et présentant des symptômes d’anxiété ont développé la maladie d’Alzheimer plus rapidement que les individus non anxieux, indépendamment du fait qu’ils présentaient un facteur de risque génétique pour la maladie d’Alzheimer ou une perte de volume cérébral », a déclaré le premier auteur de l’étude, Jenny L. Ulber, étudiante en médecine à MUSC.
Le lien entre les symptômes d’anxiété et une progression plus rapide vers la maladie d’Alzheimer présente une opportunité pour améliorer le dépistage et la gestion des patients présentant une déficience cognitive légère précoce, ont déclaré les chercheurs.
« Nous devons mieux comprendre l’association entre les troubles anxieux et le déclin cognitif », a déclaré le Dr Spampinato. « Nous ne savons pas encore si l’anxiété est un symptôme — en d’autres termes, leur mémoire se détériore et ils deviennent anxieux — ou si l’anxiété contribue au déclin cognitif. Si nous pouvions découvrir à l’avenir que l’anxiété est en fait à l’origine de la progression, nous devrions alors procéder à un dépistage plus agressif des troubles anxieux chez les personnes âgées. »
« La population gériatrique fait l’objet d’un dépistage systématique de la dépression dans de nombreux hôpitaux, mais peut-être que cette population vulnérable devrait également être évaluée pour les troubles anxieux », a ajouté le Dr Ulber. « Les personnes d’âge moyen et les personnes âgées présentant un niveau élevé d’anxiété pourraient bénéficier d’une intervention, qu’il s’agisse d’une thérapie pharmacologique ou cognitivo-comportementale, dans le but de ralentir le déclin cognitif. »
L’étude était basée sur des examens IRM effectués à un moment donné. Pour les recherches futures, l’équipe aimerait étudier les IRM obtenues après le scanner initial afin de mieux comprendre le lien entre l’anxiété et la structure du cerveau.
« Nous sommes maintenant intéressés par l’examen des changements au fil du temps pour voir si l’anxiété a un effet dans un sens ou dans l’autre sur la rapidité de la progression des dommages cérébraux », a déclaré le Dr Spampinato. « Nous allons également examiner de plus près les différences entre les sexes dans l’association entre l’anxiété et le déclin cognitif. »