Dégagez-vous, limaces de mer, il y a une nouvelle créature charismatique dans le quartier : l’escargot de mer !
Les escargots de mer sont un groupe extrêmement diversifié de gastéropodes marins que l’on trouve dans le monde entier. Ils peuvent passer du temps sur terre, en eau salée ou en eau douce, être carnivores, herbivores ou omnivores et varier en couleur, de l’ivoire au brun, à l’orange vif ou au violet pâle.
Contrairement aux limaces de mer, vous avez plus de chances de voir réellement un escargot de mer – et sans avoir à vous aventurer au fond de l’océan. On les trouve généralement dans les marais salés ou dans les eaux côtières peu profondes. Vous avez déjà visité une plage et ramassé des coquillages ? Il y a de fortes chances que ce soient de vieilles coquilles d’escargots de mer !
Alors, qu’est-ce qui est si génial chez les escargots de mer ? Ce sont d’incroyables mollusques qui constituent une source importante de nourriture pour la faune marine, ils offrent un abri à d’autres créatures qui élisent domicile dans leurs coquilles rejetées (comme les bernard-l’ermite) et, surtout, ils fournissent des indications précieuses sur la santé des écosystèmes marins.
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L’acidification des océans et la pollution par les nutriments ne sont que deux façons dont les escargots de mer peuvent aider à évaluer la santé des écosystèmes. L’acidification des océans est causée par une augmentation de la pollution par le carbone dans nos océans, ce qui entraîne un affaiblissement des coquilles des escargots de mer et de nombreux autres organismes constructeurs de coquilles. La pollution par les nutriments, qui peut provenir du ruissellement des engrais, des eaux pluviales ou des eaux usées, est observée chez de nombreux escargots de mer mangeurs d’algues et constitue un indicateur crucial de la gravité de la pollution et du risque de prolifération d’algues nuisibles dans la région. Parce qu’ils sont si petits, abondants et qu’ils vivent dans des régions qui connaissent beaucoup de fluctuations, les scientifiques peuvent facilement surveiller les escargots de mer et repérer rapidement tout changement dans l’écosystème.
Aux États-Unis, la Floride est un excellent exemple de ces problèmes omniprésents de qualité de l’eau et abrite des escargots de mer sensationnels. Jetez un coup d’œil à ces cinq escargots de mer de Floride :
Escargot lunaire de l’Atlantique
Aussi connu sous le nom d' »œil de requin », l’escargot lunaire de l’Atlantique (Neverita duplicata) a une coquille lisse et tourbillonnante qui va du gris au bronzé. Il s’enterre dans les plaines sablonneuses, attendant des bivalves, comme des huîtres, des palourdes ou même d’autres escargots. Une fois que l’escargot de lune trouve un casse-croûte convenable, il peut sortir complètement son corps de sa coquille et envelopper sa proie, sécrétant un acide qui ramollit la coquille du bivalve jusqu’à ce que l’escargot puisse la percer avec sa radula, une sorte de « langue » couverte de milliers de petites dents, et aspirer le corps mou et charnu qui s’y trouve.
Conque couronne
La conque couronne (Melongena corona) est commune dans les estuaires de Floride, préférant les eaux chaudes et subtropicales. Bien qu’on les trouve principalement le long du golfe du Mexique, il est possible que ces espèces se déplacent plus loin vers la côte atlantique lorsque les eaux se réchauffent plus au nord et que d’autres espèces migrent. Comme son nom l’indique, la conque couronne a une coquille allongée avec une spirale, qui est le « sommet » ou la partie de la coquille qui ne contient pas le corps principal de l’escargot, avec de courtes pointes qui lui donnent une apparence de couronne. La conque couronne, dont la couleur varie du brun au blanc en passant par le violet, est carnivore et se nourrit de bivalves, d’autres escargots et même d’organismes morts. S’il y a beaucoup de conques couronnées dans une zone et que les autres espèces qui y vivent habituellement sont absentes, c’est un signe de mauvaise qualité de l’eau. Cela peut, à son tour, affecter les populations d’huîtres et de palourdes.
Conque de combat de Floride
La conque de combat de Floride (Strombus alatus) se trouve le plus souvent dans le sud-ouest de la Floride et tient son nom de la pointe dentelée acérée attachée à son pied, qui est l’organe plat et musculaire qui constitue la majorité du corps de l’escargot. Étonnamment, le conque de combat de Floride est un herbivore, qui se nourrit d’algues ou de matières organiques en décomposition, et utilise la pointe dentelée comme mécanisme de défense, la poussant lorsqu’il se sent menacé. Elle aime rester dans les eaux sablonneuses peu profondes et les herbiers marins et ne mesure que 10 à 15 cm de long. La conque de combat de Floride varie également beaucoup de couleur, allant de l’orange au vert en passant par le gris et le brun.
Conque chevaline
La conque chevaline (Triplofusus giganteus) est considérée comme le plus grand escargot de mer de Floride et des États-Unis, atteignant jusqu’à deux pieds de long. Bien qu’il s’agisse du coquillage officiel de la Floride, on le trouve tout le long de la côte atlantique, de la Floride à la Caroline du Nord et dans les eaux peu profondes de la péninsule du Yucatan. Si sa taille est une indication de son régime alimentaire, le strombe géant est carnivore, s’attaquant aux escargots de mer et aux bivalves plus petits, étouffant ses proies avec son pied musclé. Leur coquille est d’un orange vif qui, fait intéressant, devient blanc/orange pâle avec l’âge.
Pervenche des marais
La pervenche des marais (Littoraria irroata) se trouve également le long de la côte atlantique à New York, en Floride et au Texas. On les trouve le plus souvent dans, vous l’aurez deviné, les marais salés. Les bigorneaux des marais sont une espèce minuscule, d’une longueur moyenne d’environ un pouce, et ont une coquille basse et conique avec une flèche pointue. Ils sont de couleur moins voyante, généralement blanc grisâtre avec des traits rouges/bruns, et sont considérés comme des herbivores, se nourrissant d’algues. Ce qui rend les bigorneaux des marais si intéressants, c’est que leurs habitudes alimentaires s’adaptent au changement de la marée. À marée basse, ils rampent dans la boue à la recherche de petits morceaux d’algues, mais à marée haute, ils doivent grimper sur les hautes tiges d’herbe des marais pour échapper aux prédateurs comme la conque royale et le crabe bleu. Malheureusement, lorsque les bigorneaux s’échappent le long des tiges d’herbe, ils percent la plante et mangent ensuite le champignon qui y pousse – bon pour l’escargot de mer, mauvais pour l’herbe. Normalement, l’herbe et les escargots de mer peuvent coexister, mais les habitats des marais étant déjà confrontés à de nombreux facteurs de stress avec le changement climatique, les marais déjà vulnérables peuvent être décimés par le petit escargot de mer.
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Après avoir appris sur ces espèces sensationnelles en Floride, prêt à faire comme un escargot de mer et à agir pour notre océan ? Si vous êtes un résident de Floride, exprimez-vous et dites à vos législateurs que vous soutenez l’amélioration de la qualité de l’eau en Floride.
N’êtes pas un résident de Floride ? Pas d’inquiétude ! Vous pouvez toujours agir pour notre océan en nous aidant, ainsi que les escargots de mer, à parler du changement climatique. Contactez votre représentant à la Chambre pour lui demander de soutenir une législation visant à protéger notre océan des effets du changement climatique.