A.C. Nielsen, en entier Arthur Charles Nielsen, (né le 5 septembre 1897, Chicago, Ill, U.S.-décédé le 1er juin 1980 à Chicago), ingénieur en études de marché et chef d’entreprise américain, surtout connu pour les « indices Nielsen », qui offrent un classement national des téléspectateurs.
Les parents de Nielsen étaient tous deux comptables, et il a acquis des intérêts mathématiques dès son plus jeune âge. En 1918, il est diplômé de l’Université du Wisconsin, puis travaille brièvement comme ingénieur. En 1923, avec le soutien financier de ses frères de fraternité, il fonde la société A.C. Nielsen Co. qui finit par devenir la plus grande entreprise d’études de marché au monde. Au cours des premières années, la société a connu des difficultés, manquant de faire faillite à deux reprises, mais elle a fini par s’implanter en analysant les ventes au détail de produits alimentaires et de médicaments, qui sont restées par la suite l’activité la plus importante et la plus rentable de la société. A.C. Nielsen Co. est entrée dans le domaine de la classification des programmes radio en 1942, mais elle est devenue plus connue du grand public pour son service de classification des émissions de télévision, qui, à partir de 1950, a mesuré la popularité des émissions de télévision.
Le système de classification était basé sur un échantillonnage de plus de 1 000 foyers de télévision dispersés aux États-Unis. Chaque membre de l’échantillon avait un petit boîtier, appelé Audimètre, fixé au poste, qui enregistrait quand le poste était allumé et quelle chaîne était syntonisée. Ces données étaient transmises à un centre informatique, qui recueillait également les données des journaux d’écoute tenus par un échantillon plus restreint de ménages. Sur la base de ces informations, les évaluateurs de Nielsen projetaient une audience totale pour chaque programme, ainsi que l’âge et le sexe des téléspectateurs. Une cote Nielsen de 20 indique que 20 % de tous les foyers américains équipés d’un téléviseur ont regardé le programme en question. Une « part », en revanche, indique quel pourcentage de tous les téléspectateurs regardant la télévision à une heure donnée ont regardé un programme particulier ; une part de 30 signifie que 30 pour cent de l’audience a regardé ce programme.