Avant d’ajouter une autre bûche au feu, d’empiler plus de couvertures et d’insister sur le fait qu’il fait trop froid pour sortir courir, John Castellani aimerait que vous vous rappeliez : « Les gens ont marché jusqu’aux pôles. »
Castellani, physiologiste de recherche sur l’exercice à l’Institut de recherche de l’armée sur la médecine environnementale, a beaucoup étudié les effets de l’activité physique dans le froid. « Je soutiendrais que tant que vous avez le bon équipement et les bons vêtements », il n’y a rien de tel que trop froid pour faire de l’exercice, a-t-il dit – du moins jusqu’à ce que vous commenciez à approcher les conditions arctiques.
Cela semble difficile à croire. Nous avons tendance à nous inquiéter du froid et des dégâts qu’il pourrait causer. « Les gens pensent parfois que l’air froid va geler les poumons », explique Jack Daniels, entraîneur de course à pied.
Mais ce n’est pas le cas. Nos poumons peuvent supporter l’air froid. Et tant que nous nous préparons et que nous nous réchauffons, notre corps le peut aussi.
Dans le Minnesota, « nous courons tout l’hiver », dit Sarah McInerney, la responsable des opérations de l’Association de course de distance du Minnesota, même dans le froid, la neige et les températures glaciales. La seule fois où l’organisation annule des courses de groupe, c’est lorsqu’il fait moins 25 avec un refroidissement éolien.
Pour autant, à quel point le froid est trop froid est un sujet brûlant et une décision très personnelle pour la plupart d’entre nous. Certaines personnes courent dans la neige et quelques-unes pourraient terminer un marathon à des températures inférieures à zéro – les histoires de ces exploits apparemment surhumains existent.
Deux principaux dangers
Bien qu’il y ait un certain nombre de problèmes liés à l’entraînement en hiver, les deux principaux dangers sont l’hypothermie et les engelures, selon la recherche que Castellani a faite sur les athlètes olympiques.
1. HYPOTHERMIE
Cependant, dans la plupart des conditions sur terre, l’hypothermie n’est pas une menace majeure, surtout si vous générez de la chaleur grâce à l’exercice et que vous n’êtes pas mouillé. Ce risque change radicalement avec la natation ou lorsque nous sommes mouillés, en raison de la façon dont notre corps régule la température. « Le plus grand risque d’hypothermie pendant les épreuves olympiques n’est peut-être pas celui des Jeux d’hiver. Les participants aux épreuves de natation en eau libre sur de longues distances pourraient présenter le plus grand risque d’hypothermie de tous les athlètes olympiques », a écrit Castellani dans cette étude.
Sur terre, tant que vous vous habillez correctement et que vous générez suffisamment de chaleur corporelle, vous devriez pouvoir éviter l’hypothermie à des températures supérieures à 25 degrés. Vous pouvez également faire un léger échauffement à l’intérieur pour faire monter votre température centrale avant de mettre des vêtements secs et chauds et de sortir à l’extérieur. Le danger survient lorsque vous vous habillez pour une course difficile et que vous ralentissez considérablement, car votre température centrale chute alors. Il y a des histoires de coureurs qui ont connu l’hypothermie pendant des marathons ou des ultramarathons, non pas à cause des températures extérieures, mais parce qu’ils sont devenus extrêmement fatigués et que leur corps ne pouvait plus se réchauffer suffisamment.
Si vous y allez à fond puis que vous ralentissez, vous aurez créé des vêtements en sueur, ce qui vous refroidira encore plus vite. C’est pourquoi un équipement adéquat signifie des couches : un matériau de base à effet mèche, surmonté d’une isolation et quelque chose de coupe-vent ou d’imperméable par-dessus, selon votre activité. Il est préférable d’avoir un peu froid lorsque vous marchez dehors (ou d’être prêt à enlever des couches avant d’avoir trop chaud), afin de ne pas surchauffer et transpirer. De plus, ne traînez pas dehors après avoir terminé, car votre température centrale descend et la sueur commence à geler.
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2. FROSTBITE
Le plus grand danger, cependant, est la gelure, qui a le plus grand risque au-delà de 17-18 degrés sous zéro. Ce danger est le plus élevé pour vos extrémités ou pour la peau exposée, surtout si elle est mouillée. « Les engelures sont le problème le plus dangereux », a déclaré Castellani.
C’est pourquoi vous devez porter des gants, des chaussettes chaudes et un chapeau. McInerney met même de la vaseline sur son visage s’il est exposé et du ruban adhésif sur ses chaussures pour empêcher le vent de passer.
Les personnes ayant des problèmes de circulation sanguine ont un risque plus élevé d’engelures. Il y a aussi ceux qui ont des problèmes respiratoires qui peuvent trouver l’air sec et froid problématique. (Souvent, un foulard ou un masque sur la bouche peut aider à garder l’air plus chaud et plus humide). Mais si vous n’êtes pas prédisposé aux crises d’asthme ou aux problèmes de circulation, alors le froid devrait être gérable pour la plupart des athlètes.
Même le risque de claquage musculaire n’est pas aussi important que la plupart des gens le craignent, dit Castellani. Ce n’est pas parce qu’il fait froid dehors que vos muscles sont nécessairement froids – surtout si vous faites d’abord un bon échauffement hivernal.
« Considérez les skieurs de fond qui font certainement des compétitions et respirent fort, souvent dans des conditions très froides », dit Daniels.
Autres facteurs de risque
Daniels, cependant, fait en sorte que ses coureurs se rendent occasionnellement sur le tapis roulant pendant les mois d’hiver en raison d’autres risques : glisser sur la glace et tomber, ne pas tenir compte de l’effort supplémentaire nécessaire pour courir dans la neige et le grésil ou même se perdre. (Il est important de ne pas arriver à mi-chemin d’une séance d’entraînement et d’être incapable de revenir, car vous risquez alors de vous refroidir dangereusement.)
Cependant, si vous vous préparez bien, il y a aussi des avantages à sortir et à prendre de la vitamine D pendant les mois les plus sombres. De plus, vous aurez droit à des sentiers de course vides et à des paysages de neige immaculés.
« La course à pied en hiver est formidable, dit McInerney, notre Minnesotain. Il suffit de quitter le canapé et d’y aller.
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